Les crocodiles font partie des animaux des contes, souvent des monstres pourvus d’une multitude de dents dans un museau en V allongé (au contraire des alligators et des vrais caïmans) qui attaquent le moindre quidam passant au bord d’un lac. Certains crocodiles vivent aussi en mer… mais avec un peu de prudence leur rencontre peut être appréciée.

Le sourire de Nino, célèbre crocodile des Jardins de la Reine à Cuba. © Nicolas Barraqué

1- Une question de taille
Les C. acutus adultes mesurent entre 3 et 4 m dont un tiers de queue puissante, pour maximum 350 kg, dépendant de leur âge ou de leur sexe… Car la taille détermine la fertilité : les femelles deviennent matures dès 2,8 m atteints à 8-12 ans, et ce jusqu’à 80 voire 100 ans de longévité.

2- Armure écailleuse
On devine au premier coup d’œil des rangées d’écailles osseuses sur le dos et la queue. Ces Américains ont des écailles imbriquées protégeant tout leurs corps. Ils sont vert-gris, avec un ventre d’un blanc jaunâtre sur lequel ils rampent quand ils sont sur la terre ferme. Pourtant, ils peuvent aussi se dresser sur leurs 4 courtes pattes palmées et courir à près de 16 km/h.

3- Estuarien
Ce crocodile n’est pas appelé « américain » pour rien : on le croise depuis les mangroves et eaux saumâtres d’embouchures de rivières du sud de la Floride, tout le long des côtes d’Amérique centrale voire au nord de l’Amérique du Sud, jusqu’aux lacs hypersalins et marais des Caraïbes, nageant même d’île en île.

Les C. acutus adultes mesurent entre 3 et 4 mètres dont un tiers de queue puissante. © Nicolas Barraqué

4- Confusion saline ?
En effet, C. acutus peut vivre en eau douce ou salée, il est ainsi pourvu de glandes lui permettant de sécréter du sel ! Pas via les larmes, comme les tortues marines, mais par de larges pores situés sur la langue (non kératinisée). Le gros C. porosus en a également, mais lui vit en mer en Asie, avec des algues sur son large corps lui donnant couleur verte.

5- 4ème dent inférieure
Il ne faut pas les confondre non plus avec les alligators, souvent plus petits et munis de cavités dans la mâchoire supérieure ne laissant pas apparaitre les dents de l’inférieure. Alors que les C. acutus ont la 4ème inférieure qui pointe vers le haut bouche fermée.

On différencie un crocodile d’un alligator notamment grâce à son impressionnante dentition ! © Nicolas Barraqué

6- Soleil
Actif la nuit, il profite du soleil de jour pour se prélasser bouche ouverte. Cela régule la croissance et la digestion par la maîtrise de la température interne. Les alligators peuvent vivre dans une eau à 7 °C en rivière, alors que ces crocodiles américains s’y noieraient par hypothermie !

7- Proies
Un peu tout ce qui passe à portée, sur terre comme sous l’eau, peut être croqué, depuis les insectes et leurs larves aquatiques jusqu’aux poissons, oiseaux, grenouilles voire mêmes vaches et autres gros mammifères. À l’affut, le crocodile surprend et noie ses victimes, il peut aussi les poursuivre dans l’eau en ondulant rapidement (30 km/h !).

8- Relationnel
Ces crocodiles n’ont pas de prédateur naturel connu… Ils chassent même les requins-citrons (ces derniers évitent donc les eaux dans lesquels ils vivent) ! Et ce n’est pas tout : caïmans et jeunes alligators figurent également au menu.

Il ne reste pas tout le temps à la surface de l’eau ! © Nicolas Barraqué

9- Ils parlent !
Si on tend l’oreille, des gloussements, des grognements et autres vocalises leur permettent de communiquer entre eux. En hiver, les mâles émettent des sons très bas pour attirer les femelles, mais ce sont elles qui prennent l’initiative en installant leur nid dans lequel elles déposeront 50 à 70 œufs qu’elles garderont férocement.

10- Dans l’eau
Ces crocodiles ont des oreilles très sensibles aux moindres vibrations, dont les infrasons aquatiques, guidant les attaques. En plongée, ces crocodiles peuvent tout compartimenter : fermer leurs narines, leurs oreilles et leurs yeux (triple paupière !) mais aussi séparer nez/bouche (second palais) et respiration/digestion (membrane musculeuse).

Jérémy Delille