Arnaud Prost, 31 ans, incarne la figure de l’explorateur moderne. Astronaute de réserve pour l’Agence spatiale européenne (ESA), il est aussi pilote, ingénieur, parachutiste, et plongeur Tek trimix hypoxique. Ses plongées à plus de 100 mètres, équipé d’un recycleur et de multiples bouteilles de secours, lui offrent un avant-goût saisissant des sorties extravéhiculaires dans le vide spatial.
D’une Sélection Révée à une Exigence Renouvelée
Sélectionné par l’ESA parmi 22 523 candidats, Arnaud Prost réalise un rêve d’enfant. « Aussi loin que je puisse me rappeler, je rêvais de devenir astronaute, » confie-t-il. Cette sélection est « un énorme pas en avant » vers cet objectif. Il se sent privilégié et animé d’une « exigence pour continuer à donner le meilleur de moi-même. » Être dans la réserve signifie qu’il peut remplacer un astronaute de carrière ou être affecté à une mission supplémentaire. Son collègue Marcus Wandt, également réserviste, s’envolera bientôt pour la Station Spatiale Internationale, une grande fierté pour la promotion 2022.
Un Parcours Eclectique Façonné par la Passion
Son parcours est jalonné de réussites : classes préparatoires au lycée Thiers à Marseille, diplômé de l’Ecole polytechnique et de l’ISAE-Supaero, stages à la NASA et à l’Institut de physique nucléaire de Moscou. Il a été plongeur et ingénieur à la COMEX, ingénieur d’essai pour la Direction générale de l’Armement (DGA), et pilote dans l’Armée de l’air et de l’espace. Arnaud Prost insiste : « il n’y a pas de parcours type pour devenir astronaute. » L’essentiel est de « faire quelque chose qui te plaît, dans lequel tu te sens à la fois épanoui et utile. »
Plongée et Espace : Deux Passions Connectées
Sa passion pour la plongée est aussi vive. Plongeur recycleur, apnéiste, chasseur sous-marin, et instructeur, il voit un lien fort entre ses deux passions. « J’ai grandi les pieds dans l’eau, à Marseille, » explique-t-il. La mer était son « terrain de jeu infini » où il s’imaginait « en impesanteur autour de la Terre. » Ses plongées profondes sont une manière « d’emmener dans l’espace le petit garçon » qu’il était. Il y retrouve « une ambiance lunaire » : pénombre, silence, calme, impesanteur. Pour lui, « la mer et l’espace forment un tout, un même imaginaire » nourri par Jules Verne, Cousteau et Tailliez.
La COMEX : Un Laboratoire d’Expérimentation Spatiale Sous-Marine
Arnaud Prost a combiné ses passions à la COMEX (Compagnie maritime d’expertises), travaillant sur des projets simulant des missions spatiales en mer. Ces deux milieux partagent des similitudes : systèmes de support vie, communications indirectes, procédures de sauvegarde, et simulation de microgravité grâce à la flottabilité. L’ESA entraîne d’ailleurs ses astronautes en piscine à l’EAC (European Astronaut Centre). À la COMEX, sous la direction de Peter Weiss, il a développé un scaphandre pour simuler des missions spatiales, Gandofi-2, réalisant plus de 40 heures de plongées d’essai.
Du Ciel à la Mer, un Attrait pour la Troisième Dimension
Finalement, c’est dans le ciel qu’il a poursuivi sa carrière, devenant pilote d’E3F WACS (*) après avoir obtenu un brevet de pilote de chasse. Pour lui, « l’aéronautique, la plongée et l’espace, tout cela fait en réalité partie d’ une même passion : un attrait pour la troisième dimension, l’évolution dans des environnements qui nécessitent une maîtrise technique, du sang-froid, du travail en équipe et une volonté de réaliser une mission. »
Goût du Risque ou Gestion du Risque ?
Astronaute de réserve, plongeur Tek, pilote, parachutiste… A-t-il le goût du risque ? « Non, mais j’ai très certainement le goût de la gestion du risque. Il s’agit d’utiliser nos capacités techniques et non techniques pour repousser les limites, tout en garantissant un niveau de sécurité élevé. » L’important est d’accepter le risque résiduel et de s’assurer qu’il est à la hauteur de l’enjeu.
Un Parcours de Plongeur : De Marseille aux Profondeurs Tek
Il a commencé à plonger en 2010 à l’Atelier de la Mer à Marseille, jusqu’au niveau 3. Nicolas Seksik de Plongée Tek Marseille l’a formé à la plongée Tek, au trimix hypoxique et au circuit fermé. Il est également E2 et a suivi un stage MF1. Grâce à la COMEX, il est devenu scaphandrier classe 1B en 2015.
Aéronautique et Plongée : Des Parallèles Surprenants
Devenir pilote et astronaute a changé sa façon de plonger. Nicolas Seksik établissait déjà « beaucoup de parallèles aéronautiques. » Il y a « une culture de la sécurité, de la transparence, du débriefing » en aéronautique qui devrait être plus présente en plongée. Préparer des scénarios, planifier, communiquer, gérer son attention sont essentiels dans les deux domaines. Être astronaute de réserve le motive à être « exigeant sur [sa] performance dans l’eau. »
Face à la Crise Environnementale : Pas de Planète B
Face à la crise environnementale, il est catégorique : « Absolument pas !« . Changer de planète n’est pas une solution réaliste. « Nous n’avons donc pas d’autre choix que préserver la planète Terre. » L’espace joue un rôle crucial : « Ce n’est que depuis l’espace que l’on peut mesurer, analyser et comprendre les phénomènes qui menacent notre planète. »
Un Message aux Jeunes : Croire, Donner, Servir
Son message aux jeunes est simple : « croire en soi« , « tout donner« , « travailler dur » et « se consacrer à une mission qui les dépasse. » Il faut « essayer d’allumer la flamme chez des jeunes qui, eux, ont eu moins d’occasions que nous de se passionner pour quelque chose. » Les missions ne manquent pas : protéger son pays, contribuer à la science, lutter contre la dégradation de l’environnement.
Arnaud Prost : Dates Clés d’un Parcours Exceptionnel
- 1992 – Naissance à Aix-en-Provence
- 2012 – Entrée à Polytechnique après les classes préparatoires, au Lycée Thiers, à Marseille
- 2015 – Ingénieur et plongeur professionnel chez COMEX / division Espace et Innovation
- 2017 – Formation de pilote de chasse dans l’Armée de l’air et de l’espace
- 2020 – Ingénieur d’essai sur Rafale et pilote chez DGA essais en vol, à Istres
- 2022 – Sélectionné par l’Agence spatiale européenne dans la réserve des astronautes
- 2024 – Pilote sur E3F AWACS dans l’Armée de l’air et de l’espace, à Avord
Cet article, initialement écrit par Fabrice Dudenhofer pour l’édition papier de PLONGEZ!, a été adapté pour le web.
