Dans les flaques à marée basse, en compagnie des anémones de mer, les crabes se cachent dans des recoins insoupçonnés. Si vous prêtez attention, vous découvrirez qu’il existe près de 7 000 espèces de crabes, des animaux aussi fascinants que complexes.
Un aperçu des crabes
Les crabes appartiennent à l’embranchement des arthropodes, qui a vu le jour il y a environ 1,8 million d’années. Ce groupe est divisé en plusieurs sous-embranchements, comprenant des araignées, des scorpions, des insectes, et bien sûr, des crustacés comme les crabes. Ces invertébrés possèdent un corps segmenté, articulé, et recouvert d’une cuticule rigide, un exosquelette qui leur confère une structure protectrice.
Anatomie des crabes
Le corps des crabes est constitué de deux parties principales : le céphalothorax et l’abdomen, ce dernier étant replié sous le céphalothorax. Les crabes possèdent également dix pattes, dont la première paire est transformée en pinces. Ces pinces leur servent à se nourrir, à se défendre, et à creuser des terriers.
Modes de locomotion
Marcher sur les côtés
Les crabes, comme le crabe vert (Carcinus maenas), se déplacent principalement latéralement en raison de la forme de leur carapace. Cependant, certaines espèces, comme le crabe bleu américain (Callinectes sapidus), ont développé des pattes adaptées à la nage, leur permettant de se déplacer dans l’eau.
Croissance et mue
Les crabes sont protégés par une carapace rigide, mais cette structure ne leur permet pas de grandir de manière continue. Ils doivent donc procéder à des mues, où ils abandonnent leur ancienne carapace pour permettre à leur corps de grandir. Le crabe grandit pendant la période où il est dépourvu de carapace puis en sécrète une nouvelle. Pendant cette période, ils se cachent pour éviter les prédateurs.
Reproduction
L’accouplement se produit peu après la mue de la femelle, lorsqu’elle est encore souple. Les mâles détectent l’imminence de cette mue grâce aux phéromones émises par les femelles. Les couples se forment une semaine avant l’accouplement et c’est le mâle qui va aider la femelle à quitter sa vieille carapace. Les mâles possèdent deux paires d’appendices copulateurs ou pléopodes, portés par l’abdomen. Ce sont eux qui permettent au mâle de transférer son sperme dans les orifices sexuels de la femelle. Les femelles possèdent également 4 paires de pléopodes, qui ont pour rôle de soutenir la masse d’œufs une fois pondus. Le sperme transmis par le mâle peut être conservé par la femelle durant plusieurs mois dans un réceptacle appelé spermathèque. Lorsqu’elle sera prête à pondre, elle utilisera ce sperme pour fertiliser ses œufs. Une fois les œufs pondus, la femelle s’assure de leur sécurité avant qu’ils ne deviennent des larves planctoniques, appelées zoés. Après plusieurs stades, la larve devient une mégalope qui va se poser sur le fond et devenir un petit crabe.
Respiration
Les crabes respirent sous l’eau grâce à des branchies fixées aux pattes. Plusieurs espèces, comme le crabe masqué (Corystes cassivelaunus), ont développé des adaptations qui leur permettent de respirer même lorsqu’ils sont enfouis sous le sable.
Alimentation
Le régime alimentaire des crabes est varié et dépend de leur habitat. Ils se nourrissent principalement de petites créatures marines, de coquillages, et certains sont charognards. Leur mode de consommation est déterminé par la forme de leurs pinces et de leurs pièces buccales.
Habitats variés
Bien que l’estran soit l’habitat le plus communément associé aux crabes, ces créatures se rencontrent dans une multitude de milieux marins et terrestres. Du pôle Nord aux récifs tropicaux, les crabes ont colonisé presque tous les océans et mers.
Exemples d’habitats
- Milieux coralliens : L’araignée de mer verruqueuse, Maguimithrax spinosissimus, vit souvent dans les éponges bariques.
- Eaux douces : Le cirique de rivière, Guinotia dentata, est un exemple d’espèce endémique des petites Antilles.
La migration des crabes de l’île Christmas
Chaque année, des millions de crabes migrent de l’intérieur des terres vers le littoral sur l’île Christmas. Cette migration, déclenchée par des instincts reproducteurs, fait traverser aux crabes routes et jardins pour atteindre la mer.
Diversité des formes et couleurs
Les crabes exhibent une large palette de formes et de couleurs, souvent pour le camouflage. Par exemple :
- Crabe orang-outan (Achaeus japonicus) : recouvert de poils rouges.
- Crabe boxeur à mosaïque (Lybia tessellata) : célèbre pour ses anémones qu’il tient dans ses pinces.
Crabe honteux géant (Calappa calappa) : doit son nom à sa posture.
Minuscule ou géant, les crabes battent tous les records de taille
Les crabes peuvent atteindre des tailles très diverses. Le record est détenu par le crabe géant de Tasmanie, Pseudocarcinus gigas, qui peut atteindre une largeur de carapace de 45 cm pour un poids de 17 kg. Il peut vivre jusqu’à 800 m de profondeur. Son poids est à peine inférieur à celui de l’araignée de mer, Macrocheira kaempferi, le plus grand arthropode connu, qui peut peser 19 kg et mesurer 40 cm de large. L’envergure des pattes de cette araignée atteint 3,80 m. Le plus petit crabe mesure, lui, 1,40 mm. C’est la femelle du faux crabe-araignée, Neorhynchoplax minima, qui vit en Australie.
Les crabes sont des créatures fascinantes à découvrir lors de vos plongées sous-marines. Avec leur diversité d’espèces et d’habitats, ils sont un élément essentiel de l’écosystème marin. Que vous soyez un plongeur débutant ou expérimenté, gardez l’œil ouvert pour ces animaux captivants !
Cet article, initialement écrit par Pascaline Bodilis-Guillemain pour notre édition papier, a été adapté pour le web.
Image d’ouverture © Fabrice Boissier
