L’archipel cubain, sans aucun doute, fait rêver. Nommés en l’honneur d’Isabelle d’Espagne lors de leur découverte par Christophe Colomb, longtemps réserve privée de Fidel Castro, et classés parmi les 10 sites les plus exceptionnels par le Commandant Cousteau, les Jardins de la Reine sont aujourd’hui le plus vaste parc marin des Caraïbes. Plongez avec nous à la découverte de ce sanctuaire créé en 1996, composé d’environ 250 îles et îlots, entre tombants vertigineux et forêts de mangroves, où vous croiserez mérous goliath, requins soyeux et crocodiles fascinants !
Un Paradis Aquatique Accessible
À perte de vue, des îles et des îlots baignés dans une eau turquoise dont la température dépasse les 25 degrés presque toute l’année. Un décor de rêve et des plongées peu profondes, sans courants forts, rendent les quelque 2000 km² de l’archipel facilement accessibles aux plongeurs de tous niveaux. Une trentaine de sites sont recensés, allant des récifs peu profonds aux tombants fréquentés par les grands pélagiques, en passant par les mangroves. La diversité et l’abondance de la faune en font l’un des sites les plus importants des Caraïbes.
Un Éden Préservé
Ce lieu unique est dépourvu d’habitants et de constructions. On y accède uniquement par les bateaux de croisière d’Avalon Cuban Diving Center, le seul opérateur autorisé. Chaque année, seulement 1000 plongeurs ont la chance de découvrir ce sanctuaire protégé.
Le Royaume des Requins
Aux Jardins de la Reine, les requins règnent en maîtres.
On y dénombre 7 espèces, parmi lesquelles :
- Le requin soyeux (Carcharhinus falciformis), élégant avec sa robe cuivrée.
- Le requin de récif (Carcharhinus perezii), plus corpulent.
- Le requin-nourrice (Ginglymostoma cirratum).
- Le requin à pointes noires (Carcharhinus melanopterus).
- Le requin citron (Negaprion brevirostris).
- Le requin marteau (Sphyrna sp.).
- Et, occasionnellement, le requin-baleine (Rhincodon typus).
Un véritable festival ! Près des tombants ou au-dessus des récifs, il est fréquent d’observer plusieurs espèces simultanément. Une caractéristique notable est leur approche : les requins sont curieux et peu craintifs, offrant aux plongeurs des moments d’observation privilégiés et aux photographes, des opportunités de clichés exceptionnels. Sur des sites comme Black Coral I et II, ils évoluent en bancs denses à proximité des bateaux et des plongeurs. L’abondance de ces prédateurs indique la richesse des eaux, assurant leur alimentation et contribuant à l’équilibre de l’écosystème, avec une augmentation de près de 50% de la quantité de poissons depuis la création de la réserve.
Mérous Géants et Tarpons Argentés
Les Jardins de la Reine sont aussi un paradis pour les mérous : mérous de Nassau (Epinephelus striatus), mérous couronnés (Epinephelus guttatus), mérous-tigres (Mycteroperca tigris), et bien d’autres. Le seigneur des lieux est sans conteste l’énorme mérou-goliath (Epinephelus itajara), qui peut atteindre deux mètres et peser jusqu’à 450 kilos ! Classé en danger critique d’extinction par l’UICN, il est vulnérable à la pêche en raison de sa croissance lente et de sa sédentarité. Les Jardins de la Reine offrent un refuge vital pour cette espèce.
On y trouve également les impressionnants tarpons de l’Atlantique (Megalops atlanticus), qui se rassemblent en grand nombre le long de certains tombants, comme sur le site Five Sea. Ces « rois d’argent » peuvent mesurer jusqu’à deux mètres et peser 100 kilos. Ces rassemblements sont souvent accompagnés de raies, de barracudas et parfois de tortues.
Labyrinthes de Mangroves et Crocodiles Américains
Les mangroves s’étendent sur des kilomètres, formant des labyrinthes autour des îlots. Elles offrent un abri à une multitude de poissons, tortues, requins et autres prédateurs. Les juvéniles y naissent et grandissent avant de rejoindre le large.
Une petite population de crocodiles américains (Crocodylus acutus) y réside, constituant une attraction majeure de l’archipel. Bien qu’ils puissent atteindre 3 mètres de long, ils nagent paisiblement et s’approchent des plongeurs avec curiosité. En évitant les mouvements brusques, on peut profiter longuement de cette rencontre unique.
À terre, les îlots abritent principalement des iguanes (Cyclura nubila), des hutias (Capromys pilorides), petits rongeurs endémiques de Cuba, et des bernard-l’hermite terrestres (Coenobita clypeatus). L’archipel est aussi un lieu de repos et de reproduction important pour de nombreux oiseaux, comme les frégates (Fregata magnificens) et les ibis rouges (Eudocimus ruber).
La Richesse des Récifs Coralliens
Ne vous laissez pas uniquement impressionner par la grande faune ! Les récifs coralliens des Jardins de la Reine sont d’une richesse exceptionnelle : coraux durs et alcyonaires en pleine santé, tombants couverts d’éponges et de gorgones spectaculaires, failles, canyons et tunnels offrant des plongées exploratoires variées. Parmi ces colonies, on observe des poissons de récif colorés, comme les poissons-anges (Pomacantus paru), ainsi que des crustacés et nudibranches pour ceux qui prennent le temps d’observer attentivement. L’ensemble de la vie marine tropicale semble s’être donné rendez-vous ici.
Un Joyau Préservé
Protégés officiellement depuis plus de 25 ans, les Jardins de la Reine le sont en réalité depuis bien plus longtemps. L’isolement de l’archipel a limité le développement touristique. Les fonds marins ressemblent probablement à ce qu’étaient les Caraïbes il y a plusieurs décennies. Espérons que les mesures de protection actuelles, sous le contrôle de chercheurs, permettront de conserver leur surnom de « Galapagos des Caraïbes ».
Informations Pratiques
- Accès : 6 heures de route depuis La Havane, puis 5 heures de bateau (80 km de la côte sud de Cuba).
- Opérateur : Avalon Cuban Diving Centers (www.cubandivingcenters.com) est le seul autorisé, avec 5 bateaux, dont un hôtel flottant et une station de gonflage.
- Plongées : 1 à 2 plongées par jour, avec visites des plages et rencontres avec les crocodiles entre les plongées.
- Meilleure saison : Décembre à avril (saison sèche) ; juillet à novembre (présence de requins-baleines).
- Température de l’eau : 25 °C à 29 °C.
- Équipement : Combinaison 3 mm suffisante.
- Niveau : Accessible à tous les niveaux.
- Prix : Croisière de 10 jours à partir de 4350 euros. Contactez également Nature-plongée : www.nature-plongee.com
Au-Delà de la Plongée : La Havane
Profitez de votre voyage à Cuba pour découvrir La Havane, classée au patrimoine de l’UNESCO. Son centre historique regorge de monuments, de demeures coloniales, de palais, d’édifices religieux et de théâtres. Les maisons colorées, la musique et l’ambiance cubaine vous garantiront un dépaysement total !
Témoignages de Plongeurs
- Pierre : « Fasciné par les requins, je me suis senti privilégié de pouvoir être approché de si près par la curiosité des requins gris des Caraïbes… J’en profite pour souligner l’importance de ces réserves marines.«
- Vasken : « Des requins qui vous retrouvent au palier… Des Jardins de la Reine sont la preuve que lorsqu’on laisse la nature en paix, elle vous offre ses plus beaux joyaux. Impossible de ne pas revenir enchanté !«
- Caroline : « Aux Jardins de la Reine, les requins nagent à nos côtés pendant toute la plongée, comme dans un aquarium… Un exemple à suivre pour les réserves marines du monde entier ! »
Un Archipel Sous Haute Protection
Sur les 2 170 km² de l’archipel, 1 995 km² sont désormais classés comme zone protégée de catégorie II de l’UICN, étendant ainsi les seuls 950 km² protégés initialement. L’accès est limité, la pêche commerciale interdite, et seules les activités de tourisme durable et les missions de conservation sont autorisées. La réserve a reçu le label « or » de l’Initiative Blue Parks, récompensant sa gestion exemplaire.
Les Jardins de la Reine ont rejoint le club très fermé des « Blue Parks », une vingtaine à travers le monde, distingués par l’ONG Marine Conservation Institute. L’objectif est de sauvegarder la faune marine, de sécuriser les habitats essentiels, de promouvoir la résistance au changement climatique et de préserver la beauté des océans pour les générations à venir, en protégeant au moins 30% des océans.
Blue Sanctuary : Sensibilisation et Recherche
Depuis plus de 30 ans, l’ONG Blue Sanctuary œuvre à la conservation des eaux cubaines. En collaboration avec des chercheurs locaux et Avalon Cuban Diving Center, elle met en œuvre des actions de sensibilisation et des programmes de recherche sur tous les aspects de la vie marine, des requins aux coraux, en passant par les tortues marines et le mérou goliath.
Des actions concrètes sont mises en place, comme la réduction de la consommation de carburant, la pêche avec remise à l’eau, la création de sanctuaires sans captures, la réduction des plastiques, le recyclage des eaux grises et la limitation du nombre de visiteurs. Depuis 1996, la quantité de poissons dans la réserve a augmenté d’environ 50 %, et la biodiversité s’est accrue. L’augmentation de la faune profite aussi à l’économie locale, avec des retombées positives pour les pêcheurs dans les zones adjacentes.
Conservation des Requins et des Raies
La plongée avec les requins génère plus de 700 000 dollars par an ! Depuis 2015, un plan d’action pour la conservation des requins et des raies est en place à Cuba, intégré au plan de gestion du parc national. Leur protection passe par l’étude des populations, le comptage et le marquage des animaux pour suivre leurs déplacements. Le requin de récif (Carcharhinus perezii) peut se déplacer jusqu’à 100 km à l’intérieur et à l’extérieur de la réserve. Les requins soyeux femelles (Carcharhinus falciformis) sont également suivis par satellite.
Cet article, initialement écrit par Nicolas Barraqué pour l’édition papier de PLONGEZ!, a été adapté pour le web.
