Il y a cinq siècles, à 500 kilomètres de la Colombie, des marins ont découvert l’île de Malpelo, initialement perçue comme un château émergeant au large. Ce n’était en réalité que la pointe d’une crête montagneuse submergée s’étendant sur plus de 300 kilomètres. À l’époque, ils n’auraient jamais pu imaginer la richesse de la vie océanique se cachant sous la surface, à plus de 4000 mètres de profondeur. Un véritable souffle d’émerveillement !
Un trésor biologique exceptionnel
Malpelo appartient à ces terres isolées du Pacifique tropical oriental, regorgeant de biodiversité unique. À l’instar des îles Darwin et Wolf des Galápagos et de l’île Cocos au Costa Rica, Malpelo est un lieu mythique pour plongeurs, explorateurs et biologistes marins. Les formations de l’île capturent les courants océaniques, entraînant une remontée des eaux profondes et nutritives à la surface. La lumière solaire, conjuguée à ces nutriments, favorise l’épanouissement de la vie marine.
C’est notamment pour cette raison que les eaux entourant l’île de Malpelo sont si riches en requins et grands prédateurs. « Les bancs de poissons, de requins-marteaux et d’autres espèces sont à couper le souffle », témoigne le Dr Sebastian Troëng, vice-président exécutif au CI (Conservation International). « Les créatures océaniques qui peuplent ces îles isolées sont véritablement uniques », ajoute-t-il.
Un sanctuaire à protéger
Historiquement, l’éloignement de Malpelo a permis à ses habitants marins de demeurer à l’abri des pêcheurs et des activités humaines. Toutefois, la capacité croissante des bateaux de pêche à s’éloigner des côtes et à rester en mer plus longtemps remet en question cette protection. Cet éloignement rend la pêche autour de l’île souvent invisible et, par conséquent, ignorée des décideurs et du public.
Sous la pression grandissante de la pêche et du braconnage des requins, Malpelo a trouvé sa championne en la personne de Sandra Bessudo. « Son leadership est exceptionnel », déclare Sebastian Troëng. « Elle a su convaincre les autorités d’agir pour protéger cet écosystème. Par son engagement avec la Fondation Malpelo, Sandra a réussi à obtenir la reconnaissance UNESCO de cette région comme patrimoine mondial de l’humanité ». Avec l’ancien président colombien Juan Manuel Santos, Sandra a contribué à tripler la surface protégée autour de l’île.
Protection des requins de Malpelo
Les eaux de Malpelo sont renommées pour l’observation de requins et raies. À certaines périodes, des centaines de requins-marteaux halicornes (Sphyrna lewini), de requins soyeux (Carcharhinus falciformis) et de raies-aigles (Aetobatus laticeps) se regroupent autour de l’île pour diverses activités telles que se nourrir, se reproduire et se nettoyer. Au total, on compte 21 espèces de requins et 14 de raies. Malpelo est aussi l’un des rares endroits où l’on peut parfois apercevoir le requin féroce (Odontaspis ferox).
La surpêche constitue la menace principale pour ces requins. Ils deviennent souvent des victimes des palangres et des filets dérivants, soumises à des blessures, à l’enchevêtrement et à la mort. Malgré les efforts de protection, la situation demeure préoccupante. « Pour les requins, leur résilience est lente en raison de leur faible taux de reproduction », avertit Sandra. « Lutter contre la pêche illégale est une mission mondiale ! ». En 2013, le requin-marteau a été classé espèce menacée par l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) et la CITES (Convention sur le commerce international des espèces menacées).
Une oasis de vie
Aujourd’hui, le sanctuaire de Malpelo est la neuvième plus grande aire marine protégée au monde. Les courants marins influencent fortement les caractéristiques de son écosystème. Pas moins de 395 espèces de poissons et environ 19 espèces de cétacés y ont été recensées. Des groupes de grands dauphins (Tursiops truncatus) et des baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) migrent également dans ces eaux.
La diversité des poissons est impressionnante. Mérous, carangues bleues, poissons-anges, poissons-papillons et labres juvéniles s’activent autour des stations de nettoyage, tandis que les espèces nocturnes comme les requins-marteaux et les barracudas se rassemblent durant le jour pour se reposer. Une particularité de Malpelo est le nombre impressionnant d’individus par espèce, un indicateur d’un écosystème sain.
De plus, le géant des mers, le requin-baleine (Rhincodon typus), y évolue paisiblement. La Fondation Malpelo et le réseau MigraMar ont observé un pic d’observations de ce poisson entre mai et novembre, atteignant son apogée en septembre.
Un terrain de jeu fantastique
« Si vous raffolez des destinations sauvages et reculées, plongez autour de l’île mystérieuse de Malpelo », affirme Yves Lefèvre, compagnon d’aventure de Sandra. L’environnement sous-marin offre une multitude d’habitats complexes où vivent diverses espèces. Des tombants abrupts aux formations coralliennes, en passant par grottes et fonds sableux, chaque plongée apporte son lot de découvertes.
Malpelo est un terrain de jeu rêvé pour les plongeurs ! En une semaine de croisière, avec trois immersions par jour, il est difficile de tout explorer. Environ 30 sites de plongée réputés entourent l’île, notamment El Arrecife, Bajo del Monstruo, et La Gringa. Toutefois, il faut être prêt à des conditions parfois difficiles, notamment avec des courants forts.
Conclusion
Malpelo est une destination exceptionnelle qui mérite d’être visitée. Établie comme un site renommé à l’échelle mondiale, elle fascine plongeurs et aventuriers, tout comme les îles Galápagos ou l’archipel Revillagigedo au Mexique. Son classement par l’UNESCO en tant que patrimoine naturel de l’humanité en 2006, et sa protection par le gouvernement colombien depuis 1995, soulignent son importance. Déclarée Mission Blue Hope Spot en 2018, Malpelo est un refuge vital pour les systèmes océaniques.
Carte d’identité de Malpelo
Malpelo est une île de l’océan Pacifique appartenant à la Colombie, située à 490 kilomètres de Buenaventura. Avec 1 643 mètres de longueur et 727 mètres de large, elle couvre environ 1,2 km², culminant à 360 mètres d’altitude. C’est le sommet d’une crête volcanique sous-marine, appelée « Malpelo Ridge », qui s’étend sur une longueur de 150 milles et plonge jusqu’à 4 000 mètres.
Entourée de 11 rochers et îlots, Malpelo se trouve dans une zone où se rencontrent les alizés, définissant clairement deux saisons : une sèche de décembre à avril et une humide de mai à novembre.
Une île, des milliers d’oiseaux
Malpelo, bien que semblant hostile, abrite de nombreuses espèces d’oiseaux marins. Le fou de Nazca (Sula granti), avec environ 100 000 individus, y constitue la plus grande colonie mondiale. Frégates, sternes et pétrels y sont également présents. L’île a été classée Zone importante pour la conservation des oiseaux (ZICO) par Bird Life International depuis 2005.
Spécialités endémiques
L’éloignement de Malpelo a favorisé l’évolution d’espèces uniques. Parmi celles-ci, le crabe terrestre (Johngartia malpelensis), le lézard anolis (Anolis agassizi), le lézard tacheté (Diploglossus millepunctatus) et le gecko nocturne (Phyllodactylus transversalis). Ces espèces ont développé des adaptations particulières à leur environnement.
Sandra Bessudo, la Mama de Malpelo
Sandra Bessudo, ancienne ministre de l’Environnement, est une fervente protectrice des écosystèmes marins. Son lien avec Malpelo remonte à 1987, lors d’un voyage qui a bouleversé sa vie. Elle a constaté l’impact dévastateur de la pêche et s’est engagée à agir pour sa protection. Grâce à ses efforts, Malpelo a été établi comme zone protégée en 1995, agrandie depuis à 27 000 km².
Meilleure saison pour plonger
La plongée est possible toute l’année à Malpelo. De novembre à avril, les plongeurs peuvent observer des bancs de requins-marteaux, de raies aigles et de mérous. De mai à octobre, les requins soyeux, les requins-baleines et les baleines à bosse font leur apparition.
Informations pratiques
- Niveau de plongée : Réservé aux plongeurs expérimentés en raison des courants.
- Visibilité : 10 à 30 mètres, variable selon la présence de plancton.
- Température de l’eau : Entre 25 et 28 °C ; combinaison de 5 mm recommandée.
Le Ferox : un navire adapté
Le Ferox, ancien navire de la marine suédoise, est l’un des rares bateaux autorisés à naviguer autour de Malpelo. Mesurant 32 mètres, il est conçu pour le confort des plongeurs, avec 10 cabines et un système de traitement des eaux usées. Seul un bateau de plongée à la fois peut opérer sur la zone.
Unis pour la protection de Malpelo
La Fondation Malpelo, en collaboration avec les Parcs nationaux de Colombie et la Biodiversity Conservation Colombia Foundation, veille à la sécurité des espèces marines. Des mesures de surveillance renforcées ont été mises en place pour contrer la pêche illégale.
Cet article, initialement écrit par Fabrice Dudenhofer pour l’édition papier de PLONGEZ!, a été adapté pour le web.
Images © Fabrice Dudenhofer
