L’archipel des Orcades, au nord-est de l’Écosse, est confronté à la puissance des éléments. À cet endroit, la mer du Nord se mêle à l’océan Atlantique, dans un détroit célèbre pour ses courants violents. Cependant, les baies abritées des petites îles offrent des refuges pour les herbiers de zostère, essentiels à l’écosystème. Depuis deux ans, une équipe de chercheurs explore leur richesse.
Une biodiversité foisonnante
Ces îles sauvages, proches des courants tumultueux, regorgent de biodiversité. Les eaux nutritives du Gulf Stream, provenant des Caraïbes, favorisent un climat doux et varié sur les 70 petites îles. Ce climat et la richesse des eaux attirent de nombreux poissons, ainsi qu’un demi-million d’oiseaux marins qui nichent sur les falaises. Environ 60 000 macareux sont présents au printemps et en été, avec des orques aperçues le long des côtes.
Dans les baies peu profondes, de vastes prairies marines prospèrent, bénéficiant des eaux abritées. Ces plantes vivaces, qui ne sont pas des algues, possèdent de fines feuilles vertes et utilisent la photosynthèse pour créer des nutriments. Leurs frondes brillantes forment des herbiers denses, avec des racines complexes dans le sable, hébergeant un large éventail de formes de vie, y compris des juvéniles. Une part importante des pêches mondiales, comme le cabillaud de l’Atlantique et le colin d’Alaska, dépend de ces prairies marines, rendant leur protection cruciale pour la sécurité alimentaire et la lutte contre le changement climatique.
Cartographier les prairies marines
En 2014, un rapport de NatureScot a révélé l’existence de vastes prairies sous-marines dans l’archipel, mais sans cartographie. En 2021, le Dr Richard Lilley, cofondateur de Project Seagrass, et Aitor Campos, plongeur local, entreprennent la cartographie de la zone. Actuellement, plus de 120 hectares d’herbiers marins ont été cartographiés et les données fournies à NatureScot pour la recherche et le grand public.
Un été, une équipe scientifique s’est formée pour explorer les prairies marines reculées des Orcades et prélever des échantillons pour évaluer la santé des écosystèmes. Ce projet, nommé « Sjøgras », se déroule sur trois ans et vise à mettre en avant la biodiversité des herbiers tout en évaluant leur capacité à stocker le carbone. Ce programme est une collaboration entre Project Seagrass et l’université Heriot-Watt d’Édimbourg, soutenu par la distillerie Highland Park.
De Scapa Flow à Tuquoy
Le voyage débute à Stromness, une ville historique sur le rivage de Hamnavoe, ancienne base viking et port de pêche. Aujourd’hui, son port est le principal point d’entrée des Orcades depuis l’Écosse. Les plongeurs prennent le MV Jean Eliane, vers les îles du Nord.
À la baie de Tuquoy, sous un soleil radieux, la mer est calme, idéale pour les biologistes. Après un briefing, les plongeurs effectuent leur première plongée et découvrent une prairie marine émeraude. Les frondes de zostères, en bonne santé, dansent dans le courant, tandis qu’une multitude de vie marine s’épanouit. Cet écosystème sain abrite nudibranches, crabes, crevettes et poissons juvéniles, prouvant que les prairies marines, peu perturbées, attirent la biodiversité.
Des herbiers en bonne santé
L’approche durable des Orcades en gestion marine a permis à leurs prairies d’échapper à l’impact humain. Richard Lilley considère ces herbiers comme des modèles à suivre pour la préservation des écosystèmes marins. Lors de cette mission, des carottes de sédiments ont été prélevées pour étudier les animaux présents et mesurer le carbone séquestré, connu comme « carbone bleu ».
Un rôle crucial dans le stockage du carbone
À l’échelle mondiale, les herbiers marins ne représentent que 0,1 % des fonds, mais ils absorbent un tiers du carbone séquestré annuellement. Les prairies filtrent les particules, et leur densité ralentit la décomposition, permettant au carbone de s’accumuler dans les sédiments. L’expédition Sjøgras s’inscrit également dans le programme « ReSOW UK », visant à combler les lacunes de recherche sur les herbiers.
Évaluer la biodiversité
L’équipe étudie aussi l’épifaune et la biodiversité des poissons, en utilisant des vidéos pour quantifier la vie dans les prairies. Ces séquences, analysées à bord, permettent d’évaluer l’abondance et la diversité des espèces, reliant la vie benthique et piscicole dans chaque herbier.
Un climat en mutation
Le changement climatique menace la biodiversité. Notre destruction des écosystèmes nuit à la régulation des gaz à effet de serre, aggravant la vulnérabilité face aux conditions climatiques extrêmes. Les crises climatique et biologique doivent être abordées ensemble.
Faire face à la tempête
Chaque jour de la mission a présenté des défis. Des vents forts ont contraint l’équipe à se déplacer vers des zones plus abritées, révélant des habitats encore inexplorés. Leur parcours les mène à Scapa Flow, où des courants puissants attirent de nombreux poissons, dont des bancs de colins juvéniles et de cabillauds. Ces herbiers sont essentiels pour la vie marine, offrant protection et nourriture aux jeunes poissons.
L’importance de la protection
Les herbiers marins sont menacés, perdant un espace équivalent à deux terrains de football chaque heure. Au Royaume-Uni, 44 % des herbiers ont disparu depuis les années 1930. Les prairies marines, en contact avec l’homme, subissent la pression des activités humaines. Protéger ces habitats encore existants est donc impératif et nécessitera de restaurer les zones perdues.
Un message pour la préservation
Les images de cette mission visent à sensibiliser le public à la biodiversité des Orcades. Le Dr Lilley espère qu’elles créeront une affinité avec la nature, essentiel pour la protection future des herbiers marins. La devise des Orcades, « Le Nord est notre maison, la mer est notre amie », reflète le lien des habitants avec leur environnement marin. Ces écosystèmes, bien que sains, rappellent ce que nous avons perdu ailleurs. En cette Décennie des Nations Unies pour la restauration des écosystèmes (2021-2030), ils symbolisent un modèle pour d’autres écosystèmes marins.
Pour en savoir plus sur : www.projectseagrass.org.
Cet article, initialement écrit par Lewis Jefferies & Dr Richard Lilley pour l’édition papier de PLONGEZ!, a été adapté pour le web.
Photos © Lewis Jefferies.
