Prolifération de poulpes en Cornouailles : une invasion à huit bras

Cet été, les eaux côtières des Cornouailles ont connu un phénomène marin exceptionnel : une prolifération sans précédent de poulpes. Ce spectacle naturel a captivé plongeurs et scientifiques, tout en bouleversant les activités de pêche locales. 

Un événement marquant pour l’environnement marin

Les proliférations de poulpes sont rares en Grande-Bretagne, mais elles ne sont pas inconnues. Le Marine Biological Association a documenté plusieurs « invasions » le long de la côte sud de l’Angleterre, la première datant de 1899 et la plus récente en 1948. L’épisode actuel, qui est le premier du genre depuis plus de 70 ans, représente un tournant pour l’écosystème marin des Cornouailles.

Les plongeurs et snorkelers locaux ont rapporté de nombreuses observations, surtout autour de la péninsule de Lizard. Cependant, cette augmentation de la population de poulpes ne se limite pas aux Cornouailles, avec des rapports similaires provenant du Devon et de l’île de Wight dans le Dorset.

Le poulpe méditerranéen en vedette

L’espèce responsable de cette prolifération est le poulpe commun (Octopus vulgaris), souvent appelé poulpe méditerranéen. Ces céphalopodes impressionnants, pouvant atteindre plus d’un mètre de diamètre, sont généralement plus fréquents dans les eaux chaudes du sud de l’Europe et bien plus rares au Royaume-Uni. 

Les chercheurs attribuent cette explosion démographique au réchauffement des océans. Depuis mars, les eaux au large du Devon et des Cornouailles se sont réchauffées de quatre degrés Celsius au-dessus de la moyenne. Dan Barrios-O’Neill, du Marine Conservation / Cornwall Wildlife Trust, explique : « Ces eaux exceptionnellement chaudes pourraient expliquer la croissance et le taux de survie des juvéniles des années précédentes en leur fournissant une abondance de nourriture planctonique. » Le poulpe commun peut pondre entre 100 000 et 500 000 œufs à la fois, ce qui permet une telle explosion démographique en peu de temps.

Impact sur la pêche locale

La prolifération des poulpes a engendré des défis et des opportunités pour les pêcheurs des Cornouailles. Certains pêcheurs de crustacés, dont se nourrissent les poulpes, ont constaté une diminution de leurs prises. Jonny Pascoe, pêcheur à Mullion Cove, témoigne : « Je n’ai jamais vu autant de poulpes en 15 ans de carrière, et mes prises ont nettement diminué. » 

Les poulpes ont consommé de nombreux petits crabes et homards, ce qui a eu un impact direct sur les stocks de crustacés. Dan Barrios-O’Neill souligne que « les poulpes exercent une pression importante sur les espèces commercialement intéressantes. » 

Cependant, cette prolifération a également profité à certains grands navires commerciaux. Un chalutier de Newlyn a enregistré une prise record de plus de 20 tonnes de poulpes, d’une valeur de plus de 158 000 livres sterling (plus de 180 000 euros), illustrant ainsi la valeur commerciale de ces visiteurs inattendus.

Considérations éthiques et durabilité

La pêche au poulpe soulève des questions éthiques importantes. Ces créatures, parmi les invertébrés les plus intelligents, montrent des capacités de résolution de problèmes et de comportement complexe, suggérant une conscience aiguë. Cela remet en question les pratiques de pêche traditionnelles et soulève des préoccupations sur la durabilité des populations de poulpes, qui peuvent être vulnérables à la surpêche.

La nécessité d’établir des limites de capture et des méthodes de pêche responsables est cruciale pour la préservation à long terme de l’espèce. L’importance économique de la pêche au poulpe, qui remplace les stocks de crustacés en déclin, complique davantage la situation, nécessitant un équilibre entre le bien-être animal et les moyens de subsistance des communautés de pêcheurs.

Un écosystème en mutation

Malgré les impacts négatifs sur les crustacés, d’autres prédateurs marins profitent de cette prolifération. Les dauphins de Risso, par exemple, se nourrissent de poulpes et sont arrivés en grand nombre cet été. Cette dynamique montre comment la prolifération des poulpes modifie le réseau trophique marin le long de la côte sud de l’Angleterre. Les phoques gris, attirés par la disponibilité des poulpes, ont également été observés dans ces zones.

Bien que cette prolifération soit exceptionnelle, il est essentiel de la comprendre dans le cadre des cycles de population marine. Les poulpes, en tant qu’animaux à courte durée de vie, connaissent des cycles d’expansion et de déclin, mais rarement à cette échelle. Cet événement offre aux chercheurs une occasion unique d’étudier le comportement des céphalopodes et la dynamique des populations dans les eaux britanniques.

Conclusion

La prolifération de poulpes en Cornouailles est un phénomène fascinant qui soulève des questions sur l’environnement marin, la pêche et la biodiversité. Alors que les plongeurs et les scientifiques continuent d’explorer ce spectacle naturel, il est crucial de surveiller les impacts écologiques et économiques de cette invasion à huit bras. Les biologistes marins restent attentifs aux évolutions de cette situation, afin de mieux comprendre les implications à long terme pour l’écosystème et l’industrie de la pêche en Cornouailles.

Cet article, initialement écrit par Lewies Jefferies pour notre édition papier, a été adapté pour le web
Photos : Lewis Jefferies.