Les eaux cristallines des Antilles accueillent cinq espèces de tortues marines, dont trois viennent pondre régulièrement sur les plages locales. Grâce à une mobilisation croissante et à des actions concrètes de préservation, la tendance semble encourageante : les populations de tortues paraissent stables et les observations en mer se multiplient.
Un engagement local pour la préservation des tortues marines
« Aux Antilles, explique Sophie Bédel, responsable du service scientifique du Parc national de la Guadeloupe, le réseau tortues marines concentrait jusqu’à présent ses efforts principalement sur le suivi des pontes et le comptage des individus. Des programmes ponctuels de balisage ont également vu le jour, comme en Martinique où le CNRS a marqué des tortues vertes », précise-t-elle. Aujourd’hui, une stratégie globale est appliquée à travers le Plan national d’actions (PNA), qui articule suivi scientifique, conservation et sensibilisation. « Tout marche ensemble », insiste Sophie Bédel.
La politique régionale mise largement sur la sensibilisation. Celle-ci s’adresse en premier lieu aux scolaires, de la maternelle au lycée, mais touche aussi les entreprises, de plus en plus impliquées, ainsi que les personnels techniques des communes. Au-delà de l’information, ce sont des actions concrètes qui se déploient sur le terrain. « Le Réseau, animé par l’ONF, mène par exemple des campagnes de revégétalisation en collaboration avec les municipalités, pour redonner aux plages des conditions favorables à la ponte », ajoute la biologiste.
Aujourd’hui, la prise de conscience progresse au sein des populations locales et le soutien à la protection des tortues grandit, même si des menaces persistent. « Le braconnage évolue : on est passé d’une consommation traditionnelle à un trafic organisé, ce qui est préoccupant », regrette-t-elle. Par ailleurs, certains sites protégés se dégradent du fait d’un manque de moyens de surveillance. Les tortues, qu’elles soient résidentes ou migratrices, sont également exposées aux prises accidentelles dans les filets de pêche, malgré une sensibilisation croissante des pêcheurs à leur protection.
Le mystère des migrations : une science encore jeune
Obtenir des chiffres précis sur les populations de tortues demeure un défi. Parmi les cinq espèces présentes dans les Antilles, trois seulement viennent pondre sur les plages. « Il est important de différencier les populations », précise Sophie Bédel, « les individus qui viennent pondre ne résident pas systématiquement dans la région le reste de l’année. » Chaque saison, quelques dizaines de pontes de tortues luth, plusieurs centaines de tortues vertes et quelques milliers de tortues imbriquées sont observées, des chiffres qui tendent à se stabiliser. Quant à la caouanne, elle n’est repérée en mer que très rarement, et l’olivâtre n’est signalée qu’en état de détresse, probablement juste de passage dans ces eaux.
Le comportement migratoire des tortues reste encore mystérieux. « Parmi la dizaine de tortues venues pondre et équipées de balises en Guadeloupe, aucune n’a migré vers le même site ! Compte tenu du faible nombre d’individus suivis, il est difficile d’établir des tendances claires », indique Sophie Bédel. Les flux migratoires précis de ces espèces restent donc inconnus, à la différence de certaines autres familles animales.
La reproduction pose également des interrogations. « Par exemple, nous ne savons pas à quel moment ni avec combien de partenaires les femelles présentes lors de la saison de ponte s’accouplent. » Finalement, l’écologie des tortues marines aux Antilles, comme ailleurs, présente encore de grandes zones d’ombre. L’observation patiente et la protection continue des sites permettront progressivement d’en savoir plus sur ces animaux fascinants.
Programme BEPHYTES : comprendre l’impact de la flore invasive sur les tortues vertes
Dans toute la zone antillaise, une nouvelle menace pèse sur les tortues vertes : la prolifération de la phanérogame invasive Halophila stipulacea. Arrivée en Martinique en 2006, cette plante occupe aujourd’hui la totalité de certains herbiers sous-marins, remplaçant les espèces locales qui constituent pourtant la base alimentaire de ces tortues principalement herbivores.
Le programme BEPHYTES (BEhavioral and PHYsiological responses of marine Turtles to Environmental Stress), piloté par le CNRS, s’intéresse à la manière dont les tortues vertes s’adaptent à ces bouleversements. L’étude a déjà permis de constater que Halophila stipulacea offre une bien moindre valeur énergétique que les plantes locales. Les jeunes tortues, nées loin de la Martinique mais venues y grandir pendant une quinzaine d’années, fréquentent généralement la même anse durant toute leur jeunesse. Cette modification de la flore pourrait influencer leur croissance et leurs comportements.
« Nous avons équipé plusieurs tortues de caméras embarquées et d’enregistreurs de données miniaturisés », explique le Dr Damien Chevallier, chercheur au CNRS et responsable du programme. « Ces outils nous permettent d’analyser le temps dédié à chaque activité (alimentation, repos, déplacements, etc.) et d’identifier précisément l’alimentation selon les zones, qu’il s’agisse d’herbiers exclusivement composés de Halophila stipulacea ou d’espèces locales comme Thalassia testudinum ou Syringodium filiforme. L’objectif principal est de déterminer dans quelle mesure l’adoption de cette nouvelle plante alimentaire, moins énergique, oblige les tortues à passer davantage de temps à se nourrir, et d’en mesurer l’impact sur leur développement et leur santé. »
Chaque année, des tortues sont également capturées de manière non invasive afin de suivre leur croissance, effectuer des prélèvements sanguins et des biopsies pour déterminer leurs préférences alimentaires et leur état physiologique. « Nous cherchons aussi à évaluer si ces changements de milieu (et d’autres facteurs comme la pollution ou les perturbations humaines) favorisent l’apparition de maladies, comme la fibropapillomatose – un herpèsvirus présent dans la population, à l’origine de lésions internes et externes pouvant être mortelles à terme. »
Les efforts de recherche et de protection menés aux Antilles sont essentiels pour espérer garantir un avenir à ces tortues emblématiques, dont la survie dépend d’une meilleure compréhension de leurs besoins et des pressions qui pèsent sur elles.
Cet article, initialement écrit par Isabelle Croizeau pour l’édition papier de PLONGEZ!, a été adapté pour le web.
