A quelques encablures de la côte californienne, l’île de Santa Catalina se dresse comme une invitation à l’évasion.
Malgré sa popularité auprès des touristes, elle conserve un charme inattendu et révèle un trésor sous-marin fascinant : ses forêts de kelp. Ces écosystèmes luxuriants abritent une faune marine emblématique, du flamboyant garibaldi au mystérieux loup géant du Pacifique, sans oublier les colonies de phoques et d’otaries qui peuplent ses rivages. Que vous disposiez d’un week-end ou de quelques jours supplémentaires, Santa Catalina promet une expérience inoubliable.
Un Joyau Naturel Préservé
S’étendant sur moins de 200 km², cette petite île fait face à l’immensité de Los Angeles, l’une des plus grandes métropoles américaines. Paradoxalement, Santa Catalina, unique île habitée en permanence de l’archipel, a su préserver son caractère sauvage et authentique malgré l’afflux d’un million de visiteurs chaque année.
Cette préservation est en grande partie due au Catalina Island Conservancy, propriétaire de l’île. Cette fondation veille scrupuleusement à une gestion touristique respectueuse de l’environnement et à la protection de ce patrimoine naturel exceptionnel.
L’île se compose de deux villages principaux : Two Harbors et Avalon. Avalon, le plus important et principal point d’arrivée des ferries, concentre la majorité des 3800 habitants et propose une dizaine de centres de plongée, témoignant de l’attrait majeur de Santa Catalina pour les plongeurs.
Santa Catalina : L’Escapade Californienne Parfaite
Pour les habitants de Los Angeles et des environs, Santa Catalina est synonyme d’évasion. L’île est facilement accessible grâce à des services de ferries réguliers depuis plusieurs villes du sud de la Californie, telles que Dana Point, San Pedro, Long Beach et Newport Beach.
Pour les plus pressés, l’hélicoptère représente une option rapide et spectaculaire. Une fois sur place, la quiétude règne : les voitures sont rares, leur circulation étant strictement réglementée et réservée à un usage professionnel. Que ce soit pour une journée ou un week-end prolongé, Santa Catalina offre un large choix d’hébergements, des hôtels aux charmants « beds and breakfasts » – il est conseillé de réserver à l’avance, surtout en haute saison.
L’île propose également des divertissements variés, avec un casino, des musées, des terrains de golf, et pour les amoureux de la nature, de nombreux sentiers de randonnée et une multitude d’activités nautiques : parachute ascensionnel, kayak, randonnée palmée, et bien sûr, la plongée sous-marine.
Plongée à Catalina : À la Rencontre du Garibaldi, Star des Forêts de Kelp
Bien que moins connue de certains plongeurs, Catalina Island est une destination de plongée de renommée internationale. Des passionnés du monde entier convergent ici pour explorer et photographier les fascinantes forêts de kelp qui ceinturent l’île.
L’attraction phare de ces plongées reste la rencontre avec le garibaldi (Hypsypops rubicundus). Ce poisson-demoiselle à la robe orange vif et à la silhouette arrondie, emblème de l’état de Californie, se laisse facilement observer par dizaines, tant il est peu farouche.
Les plongeurs expérimentés espèrent également apercevoir le bar gigantesque (Stereolepis gigas), plus communément appelé loup géant du Pacifique. Ce seigneur des fonds marins, qui règne sur la zone de transition entre sable et algues, se montre plus discret et difficile à approcher.
La richesse de la faune sous-marine de Catalina ne s’arrête pas là. Nudibranches aux couleurs chatoyantes, crustacés variés, invertébrés fascinants et une myriade d’autres espèces de poissons contribuent à la biodiversité exceptionnelle des eaux de l’île, parmi les plus riches de la planète. Avec un peu de chance et de discrétion, il est possible de croiser, au détour d’un tombant, des phoques et des otaries, curieux mais souvent timides.
Plonger à Catalina : Autonomie ou Exploration Guidée ?
À Catalina, toutes les formules de plongée sont envisageables. Les plongeurs autonomes peuvent facilement louer sur place le matériel nécessaire, notamment blocs et plombs, auprès des nombreux centres de plongée d’Avalon. Pour ceux qui souhaitent explorer des sites plus éloignés en bateau, opter pour une « double tanks » avec un guide expérimenté est vivement recommandé. Il est prudent de réserver ce type de prestation à l’avance auprès d’un « dive shop », surtout en période de forte affluence.
La visibilité sous-marine est généralement bonne, avoisinant une dizaine de mètres, et peut atteindre une vingtaine de mètres durant les mois de septembre, octobre et novembre, période idéale pour la plongée à Catalina. La température de l’eau varie considérablement selon les saisons. Elle peut descendre jusqu’à 13°C en hiver et ne dépasse guère 22°C en été. Le choix de l’équipement est donc crucial : une combinaison de 7 mm ou une combinaison étanche sont à privilégier selon la période et votre sensibilité au froid. Il est important de noter que les conditions de plongée peuvent varier considérablement selon l’exposition de la côte et que des courants parfois forts peuvent se manifester. La prudence est donc de mise.
Exploration des Sites de Plongée : De Casino Point aux Grottes du Nord
Autour d’Avalon, de nombreux sites de plongée sont accessibles directement depuis le rivage, à commencer par le célèbre « Casino Point. Comme son nom l’indique, il se situe au pied du casino emblématique d’Avalon, sur un promontoire au nord du village. Ce site est réputé comme l’une des plus belles plongées du bord au monde ! Protégée depuis près de 60 ans, cette zone marine regorge de vie dès les premiers mètres. À quelques brasses du rivage, l’activité sous-marine est intense. Les poissons, principalement de petits mérous et des garibaldis, évoluent en bancs denses et, habitués à la présence des plongeurs et des snorkelers, n’hésitent pas à s’approcher au plus près, voire à se faufiler entre les palmes ! Pour une ambiance plus calme et moins fréquentée, il suffit de s’éloigner de quelques dizaines de mètres du rivage et de s’immerger au cœur de la forêt de kelp. Là, les labres californiens (Semicossyphus pulcher), avec leurs couleurs vives, semblent monter la garde.
Pour les séjours plus longs, l’île offre une multitude de sites de plongée variés. Aux forêts de kelp omniprésentes s’ajoutent des zones rocheuses particulièrement intéressantes. Farnsworth Bank, réputé pour ses colonies de corail violet (Allopora californica), et Ship Rock sont deux sites incontournables pour les plongeurs expérimentés. Plus au nord, près du village de Two Harbors, se trouvent des sites plus sauvages et escarpés, tels que Blue Cavern, Bird Rock, Sea Fan Grotto et Eagle Reef. Ces noms évocateurs promettent de magnifiques plongées dans des grottes et des formations rocheuses spectaculaires, un terrain de jeu idéal pour les photographes sous-marins.
Encadré : Rester en Lisière du Kelp, Conseil de Plongée
Attention à la forêt de kelp ! Il est déconseillé de pénétrer à l’intérieur de ces forêts denses. Les longues et larges lanières d’algues géantes peuvent facilement vous piéger, entraînant la perte de palmes et nécessitant l’intervention de vos coéquipiers pour vous dégager. Pour profiter pleinement de la richesse de la vie sous-marine et de l’ambiance unique de ces écosystèmes, il est préférable de rester en lisière des laminaires. Vous assurerez ainsi une plongée en toute sécurité tout en découvrant un environnement fascinant.
Encadré : Informations Pratiques pour Organiser Votre Voyage Plongée à Santa Catalina
Accès à l’île : Des services de ferries réguliers assurent la liaison entre le continent et Santa Catalina depuis les villes de Dana Point, San Pedro, Long Beach et Newport Beach. La traversée dure environ une heure. Les billets aller-retour pour adultes sont disponibles à partir de 77 $.
Plongée : Les prix des plongées guidées sont d’environ 125 $ par personne, 110 $ par personne pour un groupe de deux ou plus, et 140 $ par personne pour une plongée de nuit.
Matériel : Un sac à roulettes est fortement recommandé pour transporter votre équipement personnel sur le ferry et faciliter vos déplacements vers les centres de plongée et les différents sites.
Électricité : Le courant électrique est de 120 V 60 Hz (norme américaine).
Encadré : L’Archipel des Channel Islands, Un Paradis Sauvage Voisin
Les Channel Islands forment un archipel préservé de huit îles au large de la Californie, au nord de Los Angeles. Les cinq îles les plus septentrionales – Santa Cruz, Anacapa, Santa Rosa, Santa Barbara et San Miguel – bénéficient du statut de parc national (Channel Islands National Park) depuis 1938. Souvent comparées aux « Galapagos de l’Amérique du Nord », elles se distinguent par leur flore endémique et leur faune marine abondante et diversifiée. Ces îles, restées à l’état sauvage, ne disposent d’aucune infrastructure touristique et leur accès est strictement réglementé, afin de préserver leur écosystème fragile et unique.
Encadré : Catalina Island Conservancy, Un Modèle de Gestion Durable
Créée en 1972 par des membres des familles Wrigley et Offield, le Catalina Island Conservancy est une organisation à but non lucratif dédiée à la protection de la majeure partie de l’intérieur de Santa Catalina et de ses 62 miles de côtes. Sa mission est de concilier la préservation des écosystèmes, des habitats et des espèces avec les activités humaines, tout en veillant à la qualité de l’air et de l’eau.
La faune terrestre de l’île compte trois espèces emblématiques : le pygargue à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus), le bison d’Amérique (Bison bison) et le renard endémique de Santa Catalina (Urocyon littoralis catalinae). Dans les années 1970, la population de pygargues a été décimée par les effets du DDT, un pesticide déversé au large qui affectait la reproduction des oiseaux. Grâce aux efforts de conservation, une petite population s’est reconstituée. Les bisons, introduits sur l’île en 1924 pour les besoins d’un film, ont proliféré et sont aujourd’hui gérés par le conservatoire, qui maintient un troupeau de 150 à 200 individus, taille jugée optimale pour l’équilibre de l’écosystème. Enfin, le renard de Santa Catalina, espèce endémique, a frôlé l’extinction il y a vingt ans à cause d’une épidémie de maladie de Carré. Des campagnes de vaccination ont permis de sauver l’espèce, dont la population est remontée à environ 1800 individus en 2021, un chiffre considéré comme la capacité de charge maximale de l’île.
Pour en savoir plus sur les actions du Catalina Island Conservancy, visitez le site web : www.catalinaconservancy.org.
Cet article, initialement écrit par Nicolas Barraqué pour l’édition papier de PLONGEZ!, a été adapté pour le web.
Images @ Nicolas Barraqué.
