À la découverte des épaves du lac Supérieur : plongées techniques et émotions fortes

Par Sébastien Pelletier
Photos : Ron Benson, Jitka Hanakova, Terry Irvine, Sébastien Pelletier, Jean-Pierre Richard, Sébastien Savignac et Becky Schott.
Cartographie : Sébastien Pelletier

Introduction : Plongée dans le passé des Grands Lacs

Les Grands Lacs d’Amérique du Nord, véritables mers intérieures, regorgent d’épaves fascinantes qui font le bonheur des plongeurs les plus aventureux. Les Plongeurs d’Épaves Techniques du Québec (PETQ) ont récemment mis le cap sur le lac Supérieur pour explorer quelques joyaux engloutis, dans un cadre naturel et historique exceptionnel. Ces vestiges maritimes, souvent préservés de manière remarquable, offrent à chaque plongée une émotion unique, entre découverte patrimoniale et aventure humaine.

Les Grands Lacs : un patrimoine immergé unique

Les cinq Grands Lacs abritent à eux seuls près de 20 % de l’eau douce de surface de notre planète, s’étendent sur des milliers de kilomètres carrés et atteignent, pour le lac Supérieur, une profondeur maximale de 406 mètres. Avec une superficie d’environ 83 000 km² – soit 143 fois celle du lac Léman –, le lac Supérieur incarne, à lui seul, toute la démesure du continent nord-américain.

La navigation sur ces lacs fût, bien avant l’ère du transport routier, un élément central de l’économie régionale. Malheureusement, elle s’est aussi accompagnée d’innombrables tragédies : tempêtes de novembre, erreurs humaines, pression commerciale, brume, glaces et hauts-fonds sont à l’origine de milliers de naufrages. Aujourd’hui, ce drame d’un autre temps s’est transformé en un immense musée sous-marin pour les plongeurs, où chaque épave constitue une fenêtre fascinante sur l’histoire maritime.

Des épaves par milliers : l’héritage des Grands Lacs

Avant l’avènement du réseau routier moderne, le transport de marchandises s’effectuait principalement sur les eaux des Grands Lacs, qui formaient le cœur vital d’une vaste autoroute liquide menant vers les Grandes Plaines américaines et les Prairies canadiennes. La topographie des lieux, marquée par plus de 100 m de dénivelé entre l’est et l’ouest, nécessita la construction de canaux, d’écluses et de ports dès le XIXe siècle. Si cela a permis un formidable développement économique, le prix fut élevé : plus de 5 000 épaves, allant de la goélette traditionnelle au gigantesque minéralier « laquier » de plus de 300 mètres.

Les causes de ces naufrages sont multiples : tempêtes légendaires — ces « gales of November » —, épais brouillards, glaces d’hiver, hauts-fonds imprévisibles et cadence infernale imposée par les compagnies de navigation. Beaucoup d’équipages ont dû livrer bataille contre la nature jusque tard dans la saison, laissant derrière eux de véritables capsules temporelles exceptionnelles, magnifiquement préservées par l’eau douce et froide.