Banco Chinchorro est une réserve de biosphère située à l’extrême sud du Mexique. Elle abrite une des plus importantes populations de crocodiles américains, avec environ 500 individus. Ces reptiles majestueux peuvent être observés dans une mangrove préservée, à condition de respecter certaines règles d’approche.
Voyage vers Xcalak
Mon aventure commence avec un atterrissage à Cancún, dans la province du Yucatán. Cette grande péninsule sépare le golfe du Mexique de la mer des Caraïbes. Mon objectif est d’atteindre Xcalak, un petit village de pêcheurs à la frontière du Belize, qui sera le point de départ de mon expédition vers Banco Chinchorro. C’est ici que j’espère rencontrer le crocodile américain, le plus grand reptile marin.
Après plus de 6 heures de route, j’arrive au centre XTC, pionnier de la plongée dans cette région encore épargnée par le tourisme de masse. Chaque année, peu de plongeurs ont la chance d’explorer le parc national de Xcalak, dont l’écosystème est un des secrets les mieux gardés de la plongée sous-marine mexicaine. Ses lagons, mangroves et rivières abritent un récif corallien exceptionnel, réputé pour sa concentration de tarpons d’Amérique centrale.
Rencontres sous-marines
La première plongée à La Poza est spectaculaire. Je me retrouve entouré par un tourbillon de tarpons argentés qui évoluent à quelques centimètres de moi. Ce prédateur marin unique a la capacité de prélever de l’oxygène au-dessus de la surface, lui permettant de rester actif en bancs compacts de plusieurs centaines d’individus.
Une autre rencontre marquante est celle des dugongs, des animaux marins discrets, cousins des lamantins. Bien qu’ils soient massifs, ils nagent avec une certaine maladresse, broutant les herbes marines près du littoral. Malheureusement, leur survie est menacée par la pollution côtière et l’urbanisation, mais à Xcalak, ils semblent avoir trouvé refuge.
En route pour un paradis oublié
Le lendemain, je pars aux aurores pour la réserve de biosphère de Banco Chinchorro. Le trajet en bateau dure près de trois heures, parfois dans des conditions chaotiques. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996, cet atoll est le plus grand de l’hémisphère nord. J’emménage dans une simple case sur pilotis, avec des hamacs comme dortoir. C’est rudimentaire, mais incroyablement dépaysant.
Matraca, un pêcheur de langoustes chevronné, me dit que les crocodiles se montrent généralement en début d’après-midi. En attendant, nous plongeons sur le récif qui entoure l’atoll, découvrant une faune et une flore marines incroyables, dont d’énormes éponges tubulaires et des requins nourrices curieux. Lors de cette plongée, notre guide capture quelques poissons-lions, une espèce invasive que les crocodiles adorent.
De retour à notre hutte, nous apercevons des crocodiles s’approchant de la mangrove. Javier, un scientifique de l’IUCN Crocodile Specialist Group, repère deux spécimens de belle taille. C’est le moment de se préparer pour une immersion.
Les géants des eaux
Le crocodile américain, ou Crocodylus acutus, est l’une des plus grandes et redoutées espèces de reptiles. Les mâles peuvent atteindre 6 mètres, tandis que les femelles avoisinent les 3,5 m. Leur poids varie entre 400 et 500 kg, certains atteignant même plus d’une tonne. Ces reptiles, sans prédateurs naturels, se nourrissent principalement de poissons, mais peuvent s’attaquer à tout animal passant à proximité de l’eau.
La population de crocodiles de Banco Chinchorro, estimée à 500 individus, est pure génétiquement grâce à l’isolement de l’atoll. Les pêcheurs locaux les protègent, contribuant ainsi à leur habitat. Ces crocodiles jouent un rôle crucial dans l’écosystème, régulant les populations d’autres espèces terrestres et aquatiques.
Une immersion encadrée
Trois guides veillent à ma sécurité. L’un d’eux m’accompagne dans l’eau, armé d’un bâton pour repousser un crocodile curieux. Les deux autres surveillent les environs. Matthias, mon « croc wrangler », s’immerge le premier pour analyser le comportement de l’animal.
Après quelques minutes, je me glisse dans l’eau, à quelques mètres d’un crocodile de près de 5 mètres. La scène est irréelle. Au fil des minutes, je me rapproche lentement. Le crocodile, curieux, s’avance vers moi. La montée d’adrénaline est à son comble. Je le repousse délicatement avec mon appareil photo, conscient de la rareté de cette expérience.
L’interaction se prolonge jusqu’au crépuscule. Le soir, dans mon hamac, je revis chaque moment, reconnaissant d’avoir vécu une rencontre unique avec ces créatures fascinantes, vestiges du temps des dinosaures.
La réserve de biosphère : un écosystème précieux
Banco Chinchorro, créée en 1996, s’étend sur plus de 140 000 hectares, comprenant des formations récifales, un lagon et plusieurs îlots. On y trouve environ 800 espèces, dont 58 % sont marines. La pêche y est strictement réglementée pour préserver les espèces locales, telles que le lambi et la langouste blanche.
Règles essentielles à suivre
Pour assurer la sécurité lors des interactions avec les crocodiles, il est crucial de respecter certaines règles :
- Toujours garder un contact visuel avec l’animal.
- Ne jamais tourner le dos au crocodile.
- Éviter les mouvements brusques.
- Rester en groupe de deux, accompagné d’un guide.
- Ne jamais toucher le crocodile.
Informations pratiques
- Accès : Vol de 11h depuis Paris, suivi de 6h de route jusqu’à Xcalak, puis 3h de bateau jusqu’à Banco Chinchorro.
- Formalités : Passeport valide 6 mois après le retour.
- Santé : Aucun vaccin obligatoire.
- Meilleure période : De juin à septembre.
- Climat : Tropical, avec des températures de l’eau entre 26 °C et 30 °C.
- Tarifs : Environ 4000 € (hors vols) pour 6 jours/5 nuits, incluant plongées et observations.
XTC Dive Center : votre partenaire de plongée
Le centre XTC, unique opérateur de la région, organise des expéditions à Banco Chinchorro en respectant la faune et les pêcheurs locaux. Il collabore avec les autorités pour étudier et protéger les crocodiles. Pour plus d’informations, visitez leur site : XTC Dive Center.
Offrez-vous une aventure inoubliable
À Xcalak, la plongée et les balades en kayak dans la mangrove sont des activités incontournables. Sur Banco Chinchorro, ne manquez pas la visite de l’île de Cayo Centro, où vous pourriez apercevoir des crocodiles se nourrissant ou se dorant au soleil.
Cet article, initialement écrit par Rodolphe Guignard pour l’édition papier de PLONGEZ!, a été adapté pour le web.
Images © Rodolphe Guignard
