Dans les profondeurs des bassins, naissent les héros de l’espace : immersion secrète dans l’entraînement extrême des astronautes – Dossier Abysses 2

À travers le monde, des centres d’entraînement de pointe à Cologne, Houston et Moscou permettent aux astronautes de se préparer à l’expérience unique des sorties extravéhiculaires. Pour cela, d’immenses bassins sont aménagés avec des répliques grandeur nature des modules de la Station spatiale internationale (ISS). Plongés sous l’eau, les astronautes s’exercent aux gestes techniques et à la gestion des contraintes physiques, dans des conditions reproduisant au mieux l’apesanteur.

Des bassins d’entraînement spectaculaires pour simuler l’apesanteur

Comment former un astronaute à sa première sortie dans l’espace ? Reproduire l’état d’apesanteur sur Terre a toujours représenté un défi majeur. Les agences spatiales ont trouvé leur solution : le milieu subaquatique. Ainsi, elles ont conçu des bassins d’entraînement gigantesques. Le Centre des astronautes européens (EAC) à Cologne et la Cité des étoiles de Moscou disposent chacun d’un bassin de 10 mètres de profondeur : le NBF en Europe et l’Hydrolab en Russie. Des maquettes grandeur nature de segments de l’ISS y sont entièrement immergées.

À Houston, la NASA possède même le bassin NBL (Neutral Buoyancy Laboratory), six fois plus grand que son équivalent européen, atteignant 12 mètres de profondeur pour y installer une réplique complète du segment américain de l’ISS.

À Cologne, c’est le Français Hervé Stevenin, ingénieur spatial devenu instructeur en 2007, qui coordonne les entraînements aux sorties extravéhiculaires (EVA). Il est aussi responsable des opérations et de la maintenance du bassin à l’EAC. Formé à la manipulation de scaphandres à la NASA et à la Cité des étoiles, il explique : “Cette expérience est essentielle pour comprendre les difficultés de l’entraînement EVA et pour guider efficacement les astronautes”.