Les Keys de Floride : Plongez sur les traces d’Ernest Hemingway

Texte et photos : Nicolas Barraqué

Laissez-vous séduire par les Keys, un archipel de plus de 1700 îles et îlots s’étendant sur 190 km au sud de la Floride, entre l’océan Atlantique et le golfe du Mexique. Seule une trentaine de ces îles sont habitées, offrant un mélange unique de nature sauvage et de charme insulaire. À seulement une heure de route au sud de Miami via la célèbre Overseas Highway, les Keys vous dévoilent des spots de plongée exceptionnels, dignes des romans d’Ernest Hemingway.

L’Archipel des Keys : Une Division en Trois Parties

Pour mieux appréhender cet ensemble insulaire, les Keys sont traditionnellement divisées en trois zones distinctes :

• Les Upper Keys : Les îles les plus proches du continent, incluant Key Largo et Islamorada.
• Les Middle Keys : Situées au centre de l’archipel, avec Marathon et Pigeon Key.
• Les Lower Keys : Les îles les plus éloignées, où se trouvent Bahia Honda et Key West.

Un Écosystème Marin Exceptionnel

Les Keys abritent la seule barrière de corail continentale des États-Unis. Ces récifs peu profonds regorgent d’une faune tropicale diversifiée, avec plus de six cents espèces de poissons (vivaneaux, poissons-anges, requins nourrices…) et une abondance de gorgones, d’éponges et de coraux.

La Protection de l’Environnement Marin : Un Enjeu Majeur

La protection de cet environnement unique est une priorité. Après une tentative infructueuse dans les années 1930, des campagnes de sensibilisation lancées dans les années 1950 ont permis une prise de conscience collective. En 1960, le président Eisenhower a créé la réserve de Key Largo Coral Reef. En 1963, celle-ci est devenue le John Pennekamp Coral Reef State Park, en hommage à un fervent défenseur du milieu marin. D’autres sanctuaires ont suivi, tels que le sanctuaire marin national de Key Largo (1975) et celui de Looe Key (1981). Le 16 novembre 1990, le président George H. W. Bush a promulgué le projet de loi établissant le sanctuaire marin national des Keys de Floride, protégeant ainsi environ 5300 km² de territoire maritime.

La Route des Épaves : Un Paradis pour les Plongeurs

Au-delà de la beauté des récifs, les Keys sont renommées pour leur « route des épaves ». Parmi les plus célèbres, on trouve l’USS Vanderberg (160 mètres de long) près de Key West, l’USS Thunderbolt accessible depuis Marathon, et l’USS Spiegel Grove au large de Key Largo. On estime à plus de 1000 le nombre d’épaves gisant au fond de l’océan, victimes de cartes marines imprécises, de courants forts, d’erreurs humaines ou de tempêtes. Certaines, comme le Ville de Washington ou le Benwood, sont enfouies sous le sable ou les coraux. D’autres, plus récentes, ont été immergées volontairement pour créer des récifs artificiels, comme l’USS Vanderberg en 2009.

La plupart des sites se trouvent à plusieurs milles des côtes et sont accessibles uniquement en bateau. Les plongées « double tanks » sont courantes, avec un intervalle d’une heure entre chacune. L’autonomie est de mise, dans le respect des règles de sécurité.

Le Christ des Abysses : Un Site Emblématique

Bien qu’il ne s’agisse pas d’une épave, le Christ des Abysses, installé en 1965, est un site de plongée incontournable. Cette statue de bronze de 2,55 m de haut, créée par le sculpteur italien Guido Galletti, repose sur une base en béton à seulement 7 mètres de profondeur, près du récif de Dry Rocks. Copie de la statue située au large de Gênes, en Italie, elle a été offerte par Egidi Cressi, le fabricant de matériel de plongée. Sa faible profondeur la rend accessible aux plongeurs et aux apnéistes, et elle est devenue un lieu prisé pour les mariages sous-marins.

Focus sur Quelques Épaves Mythiques

SS City of Washington