Texte et photos : Nicolas Barraqué
Laissez-vous séduire par les Keys, un archipel de plus de 1700 îles et îlots s’étendant sur 190 km au sud de la Floride, entre l’océan Atlantique et le golfe du Mexique. Seule une trentaine de ces îles sont habitées, offrant un mélange unique de nature sauvage et de charme insulaire. À seulement une heure de route au sud de Miami via la célèbre Overseas Highway, les Keys vous dévoilent des spots de plongée exceptionnels, dignes des romans d’Ernest Hemingway.
L’Archipel des Keys : Une Division en Trois Parties
Pour mieux appréhender cet ensemble insulaire, les Keys sont traditionnellement divisées en trois zones distinctes :
- Les Upper Keys : Les îles les plus proches du continent, incluant Key Largo et Islamorada.
- Les Middle Keys : Situées au centre de l’archipel, avec Marathon et Pigeon Key.
- Les Lower Keys : Les îles les plus éloignées, où se trouvent Bahia Honda et Key West.
Un Écosystème Marin Exceptionnel
Les Keys abritent la seule barrière de corail continentale des États-Unis. Ces récifs peu profonds regorgent d’une faune tropicale diversifiée, avec plus de six cents espèces de poissons (vivaneaux, poissons-anges, requins nourrices…) et une abondance de gorgones, d’éponges et de coraux.
La Protection de l’Environnement Marin : Un Enjeu Majeur
La protection de cet environnement unique est une priorité. Après une tentative infructueuse dans les années 1930, des campagnes de sensibilisation lancées dans les années 1950 ont permis une prise de conscience collective. En 1960, le président Eisenhower a créé la réserve de Key Largo Coral Reef. En 1963, celle-ci est devenue le John Pennekamp Coral Reef State Park, en hommage à un fervent défenseur du milieu marin. D’autres sanctuaires ont suivi, tels que le sanctuaire marin national de Key Largo (1975) et celui de Looe Key (1981). Le 16 novembre 1990, le président George H. W. Bush a promulgué le projet de loi établissant le sanctuaire marin national des Keys de Floride, protégeant ainsi environ 5300 km² de territoire maritime.
La Route des Épaves : Un Paradis pour les Plongeurs
Au-delà de la beauté des récifs, les Keys sont renommées pour leur « route des épaves ». Parmi les plus célèbres, on trouve l’USS Vanderberg (160 mètres de long) près de Key West, l’USS Thunderbolt accessible depuis Marathon, et l’USS Spiegel Grove au large de Key Largo. On estime à plus de 1000 le nombre d’épaves gisant au fond de l’océan, victimes de cartes marines imprécises, de courants forts, d’erreurs humaines ou de tempêtes. Certaines, comme le Ville de Washington ou le Benwood, sont enfouies sous le sable ou les coraux. D’autres, plus récentes, ont été immergées volontairement pour créer des récifs artificiels, comme l’USS Vanderberg en 2009.
La plupart des sites se trouvent à plusieurs milles des côtes et sont accessibles uniquement en bateau. Les plongées « double tanks » sont courantes, avec un intervalle d’une heure entre chacune. L’autonomie est de mise, dans le respect des règles de sécurité.
Le Christ des Abysses : Un Site Emblématique
Bien qu’il ne s’agisse pas d’une épave, le Christ des Abysses, installé en 1965, est un site de plongée incontournable. Cette statue de bronze de 2,55 m de haut, créée par le sculpteur italien Guido Galletti, repose sur une base en béton à seulement 7 mètres de profondeur, près du récif de Dry Rocks. Copie de la statue située au large de Gênes, en Italie, elle a été offerte par Egidi Cressi, le fabricant de matériel de plongée. Sa faible profondeur la rend accessible aux plongeurs et aux apnéistes, et elle est devenue un lieu prisé pour les mariages sous-marins.
Focus sur Quelques Épaves Mythiques
SS City of Washington
Lancé en 1877, le steam ship City of Washington (SS City Washington) était un navire à vapeur en fer de près de 100 mètres, servant au transport de passagers et de marchandises entre New York, Cuba et le Mexique. Équipé de deux moteurs de 2750 chevaux et de deux mâts, il s’échoua sur Elbow Reef au large de Key Largo le 10 juillet 1917 et coula rapidement. Aujourd’hui, l’épave, peu profonde et endommagée, abrite des murènes et des bancs de vivaneaux.
USS Spiegel Grove
L’USS Spiegel Grove, coulé intentionnellement pour former un récif artificiel, est l’une des épaves les plus populaires des Keys. Ce navire de 160 mètres de long repose à 40 mètres de profondeur, à 9 km au large de Key Largo. Sa visite est recommandée aux plongeurs de niveau 2 ou Advanced Open Water. Construit en 1955, l’USS Spiegel Grove a participé à des manœuvres militaires dans les Antilles, en Europe et en Afrique avant d’être mis hors service en 1999. Son immersion en 2002 fut mouvementée, mais l’ouragan Dennis le redressa en 2005. L’épave est aujourd’hui colonisée par les coraux et les éponges, et abrite une faune marine abondante, dont des requins nourrices et bouledogues.
L’USS Thunderbolt
Le Thunderbolt, initialement nommé Randolph, fut lancé en 1942. Destiné à la pose et à l’entretien de champs de mines, il fut ensuite utilisé pour des recherches sur l’énergie électrique produite par les éclairs, d’où son nom actuel. Il a été coulé volontairement le 3 mars 1986, à 30 mètres de fond au large de Marathon (Floride). Ce navire de 57 mètres de long abrite des mérous goliath dans sa salle des machines.
L’USS Vanderberg
L’USS Vanderberg, ancien transporteur de troupes reconverti en navire de poursuite de missiles, est la plus récente épave des Keys (coulé en 2009) et le deuxième plus grand récif artificiel au monde. Il repose à 45 mètres de profondeur, à une dizaine de kilomètres au large de Key West, dans la réserve de Western Sambo. Sa taille, équivalente à deux terrains de football américain, nécessite plusieurs plongées pour en faire le tour. Il abrite une multitude de poissons et est un symbole de la « route des épaves ».
Le REEF Act : Une Politique d’Immersion d’Épaves Exemplaire
Les États-Unis sont pionniers en matière d’immersion volontaire d’épaves. Le REEF Act, présenté en mars 2023, vise à encourager la transformation de navires militaires hors service en récifs artificiels, réduisant la pression sur les récifs naturels et créant des habitats pour des espèces vulnérables comme le mérou goliath. Cette approche est bénéfique à tous les niveaux : économique, environnemental et patrimonial.
La Coral Restoration Foundation™ : Restaurer les Récifs Coralliens
Basée à Key Largo, la Coral Restoration Foundation™ travaille à la restauration des récifs coralliens à grande échelle. L’association exploite le processus de fragmentation pour cultiver des coraux dans des pépinières offshore, en utilisant des structures appelées « Coral Trees™ ». Elle organise également des programmes de plongée et propose des certifications Coral Restoration. Pour en savoir plus, consultez le site www.coralrestoration.org/.
Un Hôpital pour les Tortues : Le Turtle Hospital
Le Turtle Hospital, ouvert en 1986, est un centre de référence pour la réhabilitation des tortues marines blessées. Il a quatre objectifs principaux : réhabiliter les tortues, éduquer le public, soutenir la recherche et promouvoir une législation environnementale favorable aux tortues marines. Pour en savoir plus, visitez le site www.turtlehospital.org.
Découvrir Key West : La Tête Hors de l’Eau
Key West est une ville unique, réputée pour sa douceur de vivre et son ambiance tropicale. Ses maisons aux couleurs pastel de style « Conchs » datent du 19ème siècle et rappellent l’architecture des Bahamas. Ne manquez pas la maison d’Ernest Hemingway. Le soir, la ville s’anime avec des concerts de rock et des restaurants proposant des spécialités locales, comme la célèbre key lime pie.
Informations Pratiques
- Meilleure période : De décembre à avril, pour éviter la saison des ouragans (juin à novembre). Les deux dernières semaines d’août sont également appréciées par les plongeurs locaux.
- Température de l’eau : De 22 °C l’hiver à 30 °C l’été. Combinaison de 3 à 5 mm recommandée.
- Niveau minimum requis : De débutant à confirmé. Profondeur des sites : de 5 mètres pour les récifs à 45 mètres pour certaines épaves.
- Décalage horaire : – 6 h.
- Formalités : Passeport biométrique ou électronique en cours de validité, autorisation ESTA.
- Transport : La location d’une voiture à l’aéroport de Miami est le meilleur moyen de découvrir les Keys.
Pour plus d’informations, consultez le site www.fla-keys.co.uk.
Cet article, initialement écrit par Nicolas Barraqué pour l’édition papier de PLONGEZ!, a été adapté pour le web.
Images © Nicolas Barraqué.
