Les phoques, d’un pôle à l’autre – Ils les étudient et les protègent

Ces animaux, souvent perçus comme d’adorables créatures se prélassant sur les plages ou les banquises, suscitent une sympathie immédiate. Pourtant, il est crucial de se rappeler qu’ils demeurent des espèces sauvages, peu habituées à la présence humaine, dont la tranquillité est fréquemment mise à mal. C’est pourquoi, en France et ailleurs, divers programmes de recherche et de protection sont mis en œuvre, visant à approfondir nos connaissances sur ces animaux et à préserver leurs habitats.

En France : Les Phoques Gris et Veaux-Marins de la Baie de Somme

Après avoir disparu de la région dans les années 1960, les phoques ont progressivement recolonisé le littoral nord de la France, en provenance d’autres colonies européennes. La baie de Somme est aujourd’hui un lieu de prédilection pour ces mammifères marins. Au cœur du Parc naturel marin des estuaires picards et de la mer d’Opale, on y trouve deux espèces : le veau-marin (Phoca vitulina) et le phoque gris (Halichoerus grypus). Le parc marin, intégré à l’Office français de la biodiversité (OFB), collabore étroitement avec des chercheurs et des associations locales pour étudier ces animaux et favoriser leur épanouissement dans les estuaires de la région.

Carole Perron, chargée de mission Écosystèmes marins et estuariens à l’OFB, explique : « Tout a commencé avec un gros projet baptisé éco-phoque ». Lancé en 2017 par le centre d’études biologiques de Chizé, ce projet avait pour but d’établir des bases scientifiques solides pour une meilleure compréhension des phoques et de leurs interactions avec les activités humaines. Trois études majeures ont été menées dans ce cadre : le comptage des populations, le suivi de leurs déplacements et l’analyse de leur régime alimentaire.

Trois Études Clés pour la Connaissance des Phoques

• Le recensement des populations : La première étape a consisté à déterminer le nombre de phoques de chaque espèce dans une zone s’étendant de la frontière belge à la baie de Somme. « Par la suite, nous avons financé plusieurs suivis de ces comptages en 2020, 2021 et 2023, ajoute Carole Perron, et avons ainsi réalisé qu’il y avait eu une hausse du nombre d’animaux ! ». Les résultats sont encourageants : le nombre de phoques gris est passé de 400 en 2017 à 515 lors de la dernière campagne, tandis que la population de veaux-marins a augmenté de 700 à 883 individus. Il s’agit de la plus grande colonie de veaux-marins en France métropolitaine. « Les comptages aériens ont eu lieu simultanément pendant la période où les phoques sont les plus nombreux sur les reposoirs, c’est-à-dire en été » précise la chargée de projet.
• Le suivi des déplacements : Cette étude a permis de cartographier les zones de chasse des phoques et d’évaluer le temps qu’ils passent dans les eaux du parc marin. Une première phase avait été réalisée entre 2008 et 2012, puis renouvelée entre 2019 et 2020. Des balises ont été fixées sur 12 veaux-marins et 15 phoques gris pour collecter les données. « Il est ressorti de cette étude que les veaux-marins sont des animaux plutôt sédentaires, c’est-à-dire qu’ils restent relativement près des côtes et passent 88 % de leur temps au sein du parc marin. Les phoques gris, au contraire, sont de grands voyageurs et ne passent que 41 % du temps dans nos eaux. Ils peuvent nager jusqu’au Royaume-Uni, en Allemagne, aux Pays-Bas et ne reviennent qu’entre le printemps et l’automne pour se reposer ou mettre bas » explique Carole Perron. Bien que partageant parfois les mêmes lieux de repos, les deux espèces présentent des comportements distincts.
• L’analyse du régime alimentaire : La troisième étude a révélé que les veaux-marins et les phoques gris ne partagent pas exactement le même régime alimentaire. Bien que leurs proies se chevauchent, la taille de celles-ci diffère. L’analyse des fèces (crottes) collectées sur les reposoirs a montré que « l’alimentation des phoques veaux-marins est composée à plus de 80 % de poissons plats (plies, flets, soles communes, soles pôles, petites soles jaunes, soles perdrix). Chez les phoques gris, elle est composée, pour plus de la moitié, de poissons plats (plies, flets, soles communes…), d’un tiers de poissons ronds (principalement des harengs) et d’environ 10 % de mollusques (céphalopodes) ».

Lutter Contre le Dérangement : Un Enjeu Majeur

Le retour des phoques sur le littoral a suscité un véritable intérêt du public, entraînant une augmentation du nombre d’observateurs. « Il est indispensable de mettre en place des actions pour réduire au maximum le dérangement des animaux, explique Carole Perron, les reposoirs se trouvent sur l’estran et sont très faciles d’accès ». Des activités d’observation encadrées par des guides sont proposées, mais de nombreuses personnes se rendent sur les sites de manière autonome, à pied, en kayak ou en bateau. Le parc marin collabore avec des associations locales comme Picardie Nature, les réserves naturelles, l’observatoire Pelagis et le Réseau national des échouages de mammifères pour mener des campagnes de communication et de sensibilisation. Une charte de bonne conduite est diffusée aux visiteurs, expliquant les gestes à adopter pour observer les phoques sans les perturber.