L’arrivée dans le monde marin est une expérience radicalement différente selon que l’on soit dauphin, poisson ou crustacé. Tous, qu’ils débutent leur vie à l’état larvaire ou sous une forme miniature déjà aboutie, doivent affronter de nombreuses épreuves pour s’épanouir pleinement dans l’eau.
La Naissance chez les Poissons : Une Question de Survie
La plupart des poissons naissent d’un ovocyte pondu par la femelle, fécondé ensuite par la laitance du mâle. L’œuf ainsi créé se développe, parfois sous la surveillance parentale, parfois livré aux courants. Les espèces pélagiques laissent leurs œufs dériver en pleine mer, sans protection. L’éclosion survient lorsque l’oxygène interne vient à manquer.
L’Ichtyoplancton : Un Voyage Risqué
La larve de poisson, souvent dissemblable à l’adulte et devant subir des métamorphoses, découvre l’océan seule. Ces larves forment l’ichthyoplancton, dont l’entrée dans le monde est périlleuse. Prédateurs (siphonophores, crustacés copépodes, poissons planctonophages) sont autant d’obstacles à franchir. La transparence et la dispersion offrent une protection limitée : 99% des larves périssent. Les poissons pélagiques compensent en pondant un nombre colossal d’œufs. Le poisson-lune (Mola mola), par exemple, peut pondre jusqu’à 300 millions d’œufs par an.
La Diversité des Naissances Aquatiques
Les poissons ne sont pas les seuls à naître au gré de l’eau. De nombreux organismes benthiques (coraux, crustacés, bivalves) produisent des œufs qui donnent naissance à des larves zooplanctoniques. Livrées à elles-mêmes, ces larves (nauplius, zoés ou véligères), peu ressemblantes à leurs parents, subissent des transformations pour atteindre leur forme adulte. Elles terminent leur vie fixées au fond, si elles survivent aux méduses, poissons et crevettes qui les convoitent.
Le Saviez-vous ? Les Poissons Plats et Leur Transformation
Chez les poissons plats, les larves sont d’abord symétriques. Leur métamorphose implique la migration d’un œil d’un côté du corps. On distingue ainsi des poissons droitiers et gauchers. Le jeune poisson commence alors une vie benthique sous cette forme asymétrique.
Éclore sous la Protection Parentale
Contrairement aux poissons pélagiques qui abandonnent leurs œufs, les poissons démersaux (vivant près du fond) pondent moins d’œufs, mais plus gros. Les juvéniles ont ainsi plus de chances de survivre, échappant plus facilement aux prédateurs et trouvant plus aisément de la nourriture. Le canthigaster (Canthigaster valentini) pond environ 1700 œufs. Chez les labres du genre Symphodus, le mâle construit un nid d’algues et surveille les œufs jusqu’à l’éclosion.
Les Céphalopodes : Des Stratégies de Reproduction Variées
Chez les céphalopodes comme le poulpe, les œufs sont pondus en grappes de 100 000 à 500 000 unités. La femelle protège et ventile les œufs jusqu’à l’éclosion, sans s’alimenter. Les céphalopodes naissent sous forme de larves véligères ciliées, différentes de l’adulte et devant se métamorphoser. Chez la seiche, les œufs agglomérés, surnommés « raisin de mer » à cause de leur forme et couleur, deviennent clairs à maturité. Les jeunes seiches, autonomes, doivent affronter le monde seules, les adultes mourant après la reproduction.
Les œufs de calmars, sous forme de longues capsules gélatineuses souvent accrochées sous des surplombs rocheux, sont fréquents. Les parents meurent après la ponte, laissant les jeunes calmars capturer de petits crustacés et larves planctoniques. Les tortillons roses sur les hydraires ou les rubans roses/blancs sur les rochers sont des pontes de mollusques opisthobranches. Le lièvre de mer (Aplysia fasciata) pond un ruban de 2 à 4 mètres, d’où naissent des larves véligères planctoniques avant leur métamorphose benthique. Certains opisthobranches, comme les nudibranches, naissent directement sous forme d’adultes miniatures.
Naissance Asexuée : Scissiparité et Bourgeonnement
La formation d’un nouvel individu peut aussi se faire par bourgeonnement. L’éponge-rognon (Chondrosia reniformis) se reproduit par « coulure » : une partie se détache et forme une propagule qui se développe indépendamment. Les éponges peuvent aussi naître sous forme de larves ciliées nageuses. Les anémones de mer utilisent le bourgeonnement ou la scissiparité pour créer de nouveaux individus, « l’anémone-mère » se divisant longitudinalement.
La Reproduction Complexe des Méduses
Chez les méduses scyphozoaires (Aurelia aurita), la naissance combine bourgeonnement et phase larvaire. Les méduses adultes libèrent spermatozoïdes et ovules qui fusionnent en une larve planula. Celle-ci se fixe et bourgeonne pour former une colonie (phase polype). Au printemps, la strobilation se produit : le polype s’allonge et se segmente en une pile d’assiettes. Chaque « assiette » devient une éphyrule, future méduse avec ombrelle et tentacules.
Une Naissance Bienveillante : Les Cétacés
Chez les cétacés, la naissance est entourée de soins attentifs. Chez les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae), le baleineau (4-5 m, 1-2 tonnes) naît dans les eaux chaudes tropicales, la queue la première. Il respire moins de 10 secondes après la naissance et apprend à nager en une demi-heure. Le lien mère-baleineau est fort, et le petit reste avec sa mère jusqu’à l’âge de se reproduire. Les femelles ne donnent naissance que tous les deux ou trois ans.
Chez le dauphin bleu et blanc (Stenella coeruleoalba), une « tante » assiste la mère lors de la naissance du delphineau. Elle aide le nouveau-né à respirer. Après la naissance, le groupe protège les delphineaux des prédateurs. Ce sont sans doute les juvéniles les plus chanceux du monde marin.
Des Papas Très Impliqués dans la Naissance
Certains juvéniles ont des pères protecteurs. Chez les hippocampes, la femelle dépose ses œufs dans la poche ventrale du mâle, où les juvéniles se développent. Le mâle assure la protection jusqu’à la naissance de petits hippocampes autonomes. Chez les apogons, le mâle incube les œufs fécondés dans sa bouche, parfois jusqu’à 20 000 (Apogon imberbis), sans se nourrir. Après une semaine, les alevins sont libérés. Ce comportement se retrouve chez les poissons-clowns.
Les Oursins : Des Larves Modèles pour la Science
Les oursins sont des organismes benthiques qui naissent sous forme larvaire. Les œufs deviennent des larves pluteus/plutea en deux jours, intégrant le zooplancton. Après quelques semaines, la larve pluteus donne naissance à un oursin juvénile qui rejoint le fond. Le développement des œufs d’oursins, produits en grande quantité et transparents, intéresse les scientifiques. Les larves sont utilisées en écotoxicologie.
Les Requins : Trois Façons de Venir au Monde
Les requins naissent de trois manières : ovipares, ovovivipares ou vivipares. 40% sont ovipares : l’œuf est contenu dans une capsule avec des filaments pour s’accrocher au substrat. L’embryon se développe dans la capsule, nourri par le sac vitellin. La grande roussette (Scyliorhinus stellaris) est un exemple courant. Certaines raies sont aussi ovipares.
50% des requins sont ovovivipares (ou vivipares aplacentaires) : les œufs éclosent dans le corps de la mère. Les jeunes requins naissent entièrement formés. Certains œufs non fécondés servent de nourriture. Le cannibalisme intra-utérin existe : les bébés requins mangent leurs congénères. Les requins blancs (Carcharodon carcharias) et la raie manta géante (Mobula birostris) sont ovovivipares.
Enfin, 10% des requins sont vivipares : les petits sont nourris par un cordon ombilical. La femelle donne naissance à de nombreux petits déjà formés. Contrairement aux mammifères, il n’y a pas de soins parentaux après la naissance. Le requin-tigre (Galeocerdo cuvier) est une espèce vivipare.
Cet article, initialement écrit par Pascaline Bodilis pour l’édition papier de PLONGEZ!, a été adapté pour le web.
