Connaître et identifier les poissons-papillons

Photos © Steven Weinberg et François Libert

Il existe plus de 130 espèces de poissons-papillons! Qu’ils nagent seuls, en couple, ou en banc, ces poissons colorés se retrouvent souvent dans les premiers mètres d’eau, près des récifs coralliens, ravissant ainsi les photographes.

Les poissons-papillons : des joyaux des récifs

Sous les tropiques, les plongeurs sont fréquemment confrontés aux poissons-papillons, appartenant à la famille des Chaetodontidae. Plus de la moitié d’entre eux se nourrissent de corail (polypes ou mucus), ce qui les limite à des profondeurs réduites. Ces poissons se distinguent par :

• Un corps en forme de disque, très élevé et fortement comprimé latéralement.
• Une nageoire anale symétrique à la dorsale molle.
• Une bouche terminale dotée de fines dents en peigne (le nom Chaetodon signifie « dents en soies »).

Selon les espèces, les poissons-papillons peuvent être observés seuls, en couple, en petits groupes, ou en grands bancs. Cette diversité de couleurs et de comportements fait le bonheur des photographes sous-marins. Cependant, avec plus de 130 espèces, cet article ne peut tous les présenter. Pour une exploration plus exhaustive, consultez notre guide de l’Indo-Pacifique, qui a inspiré cet article.

La richesse des couleurs

Comme d’autres poissons (poissons-anges, poissons-perroquets, labres), les poissons-papillons arborent des couleurs éclatantes. Mais qu’est-ce qui explique ces palettes variées ? L’évolution joue un rôle crucial. Les mutations entraînent des variations (taille, forme, couleur), suivies par la sélection naturelle. Si une mutation est avantageuse, le porteur a de meilleures chances de survivre (la « survie du mieux adapté » selon Charles Darwin) et transmet ces gènes à sa descendance. À l’inverse, les traits désavantageux sont rapidement éliminés.

Dans un environnement où chasseurs et proies cherchent à se camoufler, comment expliquer les couleurs vives des poissons-papillons? Deux raisons principales peuvent l’expliquer :

De nombreux poissons ne perçoivent pas les couleurs de manière aiguë.

Les couleurs chaudes (rouge, orange, jaune) deviennent rapidement invisibles sous l’eau, prenant des teintes gris-vert.

Ainsi, ces couleurs vives, bien qu’acquises par mutations, n’entravent pas leur survie. Ce qui compte, c’est de rester discret. Parmi les stratégies pour y parvenir, cacher leurs yeux ou suggérer de faux yeux plus imposants – un phénomène appelé ocelles. Les poissons-papillons excellent dans ces tactiques!