Les oursins cachés

Plongée sur le sable : un défi d’observation

Le récif tropical n’était pas loin, mais ce jour-là, en Guadeloupe, notre choix s’est porté sur une plongée sur le sable. À première vue, cette destination semble ingrate, mais elle représente un véritable défi pour ceux qui désirent éduquer leur regard. Dans cet apparent « désert uniforme », des merveilles insoupçonnées se cachent, prêtes à être révélées.

À la recherche du spatangue

En scrutant le sol, je devine une forme sous le sable. Ce n’est pas évident, mais il y a quelque chose d’intriguant. Pour en avoir le cœur net, ma main s’aventure sous les grains, mes doigts ressentent une sensation piquante, mais pas trop. Ce que je découvre, c’est un spatangue (Meoma ventricosa), un gros oursin irrégulier aux piquants courts de couleur rouille.

Cet animal est un fouisseur, il se déplace sous le sable tout en ingérant des bouchées de sédiment. Il digère divers aliments : débris d’algues, vers, mollusques et petits crustacés. En retournant mon spatangue, je fais encore une rencontre intéressante : un petit crabe-pois des spatangues (Dissodactylus primitivus). Accroché à la face ventrale de l’oursin, il s’alimente des radioles de son hôte, un mets peu ordinaire !

L’étonnante disparition du spatangue

Je remets mon oursin à l’endroit, mais mon observation n’est pas encore terminée. En quelques minutes, il s’enfonce dans le sable pour disparaître complètement. Il semblerait qu’il utilise ses piquants sur sa face inférieure pour creuser son trou.

Le spatangue à travers le monde

Il n’est pas nécessaire de se rendre aux Antilles pour rencontrer des spatangues. En Méditerranée, on trouve aussi le Spatangus purpureus, qui est assez semblable en forme et en taille. En continuant à chercher dans le sable, je tombe sur un autre oursin irrégulier, plus exotique : le « dollar des sables » (Leodia sexiesperforata). Avec ses piquants si courts, il donne l’impression d’être un test d’animal mort. Pourtant, il se remet rapidement en mouvement et disparaît sous le sable.

Mystères sous-marins

Cet animal plat soulève de nombreuses questions : où se cachent ses organes ? Comment fonctionnent son système digestif, son système nerveux et ses muscles ? Sous l’eau, il existe encore bien des mystères à percer ! 

Cet article, initialement écrit par Steven Weinberg pour l’édition papier de PLONGEZ!, a été adapté pour le web.

Photos © Steven Weinberg